Море, горы, красноземные почвы, богатая растительность, достаточное количество воды — все это еще в глубокой древности создало благоприятные условия для жизни людей на территории, которую занимает теперь Ливан. В Бейрутском национальном музее собраны грубые каменные орудия труда, глиняные сосуды и другие археологические находки, свидетельствующие о том, что люди жили в тех местах еще в каменном веке, а впоследствии там возникла одна из древнейших цивилизаций на Земле.
В отдаленные времена приморская равнина и Ливанские горы были населены финикийскими племенами. Они создали несколько процветающих рабовладельческих городов-государств: Библос (по-финикийски — Гебаль), Берит (предок нынешнего Бейрута), знаменитые Тир (Сур) и Сидон (на месте нынешней Сайды). Финикийцы были превосходными моряками и предприимчивыми купцами. На многовесельных судах с высоко поднятыми носами они выходили в Атлантику и Красное море, огибали Африку. Финикийцы везли в Европу восточные пряности, изделия из черного дерева, слоновой кости и другие товары.
Наряду с семитоязычными финикийцами в сложении древнейшего населения Ливана приняли участие пришедшие сюда с запада эгейские племена, говорившие на языках, близких к древнегреческому, и близкие к урартийцам хурриты.
Во I I тысячелетии до н. э. в стране распространился арамейский язык.
Военная слабость финикийских городов-государств предопределила их судьбу. В VIII—VI вв. до н. э. они были завоеваны Ассирией, а затем Вавилонией и Ираном. В IV в. до н. э. Александр Македонский сжег финикийский флот, захватил побережье Финикии и двинулся оттуда в знаменитый индийский поход. Впоследствии здесь сменяли друг друга разные властители. В I в. Финикия вошла в состав Римской империи. Римляне сооружали на месте финикийских городов и крепостей свои храмы, амфитеатры и дворцы, строили акведуки, прокладывали дороги, стирая вместе с тем память о финикийской культуре, которая дала миру первый буквенный алфавит (таблички с финикийским текстом найдены в Угарите).
Об эпохе римских завоеваний в Ливане сейчас напоминают развалины многих городов.
Арабское завоевание ускорило формирование феодальных отношений, в VIII—IX вв. сложившихся даже в наиболее отдаленных горных районах. В конце XI в. Ливан был захвачен крестоносцами, образовавшими несколько феодальных княжеств. К концу XIII в. крестоносцы были изгнаны из Ливана. В XIII—XVI вв. Ливан находился под властью египетских мамлюков.
С начала XVI в. (1516 г.) Ливан был включен в состав Османской империи. Горы Ливана обеспечивали его населению относительную независимость в течение четырех веков турецкого господства. Однако турецкая оккупация замедляла развитие страны. Капиталистические отношения стали складываться в Ливане только в XIX в.
В первых веках н. э. в Ливане стало распространяться христианство. В VII— VIII вв. Ливан входил в состав Византийской империи. В VII в. страну завоевали арабы. Ливан вошел в состав Арабского халифата. Арамейский язык был вытеснен арабским, часть населения приняла ислам, но многие христианские общины не распались: сказались как терпимость, которую проявляли арабские правители — мусульмане, так и особенности слабая связь с побережьем жителей горных селений — христиан.
После первой мировой войны, по тайному сговору английского и французского правительств, известному как соглашение Сайке—Пико, Ливан был оккупирован Францией, ставшей страной-мандатарием.
Французская администрация сделала ставку на христианскую буржуазию, стараясь привязать ее к себе экономически и политически. Однако стремление к независимости было сильным во всех слоях общества, во всех религиозных общинах. После ряда бурных антиколониальных выступлений ливанцев Франция была вынуждена отступить, и 22 ноября 1943 г. Ливан стал независимой республикой.
