Бурная история Ливана наложила свой отпечаток на современный состав населения. Являясь одним из арабских народов, ливанцы вместе с тем во многом самобытны и пронесли свою самобытность через века.
Более 90% населения Ливана составляют арабы, остальные — армяне, курды, греки, турки, персы, черкесы. Литературный язык — арабский, разговорный — его ливанский диалект. В отличие от других арабов ливанцы, разговаривая друг с другом, мало жестикулируют, они менее экспансивны. Многие образованные ливанцы говорят по-французски.
Религиозный состав населения чрезвычайно пестр. Эта страна — единственная в арабском мире, в которой христиане до сравнительно недавнего времени составляли приблизительно половину всех ее жителей.
Остальные же — мусульмане, почти поровну представляемые суннитами и шиитами, есть здесь и друзы. Среди мусульман сунниты чаще принадлежат к обеспеченным, а большинство шиитов относится к бедным слоям населения. В городах многие из них занимаются самой низкооплачиваемой работой. Большинство шиитов живет в Южном Ливане — в хозяйственном отношении самой слаборазвитой части страны и занимается земледелием. Среди христиан около 2/3 составляют марониты, называющие себя так по имени основателя секты — Маруна. Эта секта возникла в Сирии, и в конце XV в. ее приверженцы обосновались главным образом в горах Ливана, где легче было отстоять религиозную самостоятельность. В XVI в. маронитская церковь подчинилась Ватикану, но сохранила особую организацию, близкий к православному ритуал и непризнание целибата (безбрачия священников).
Так, президент республики избирал парламентом из числа маронитов — самой влиятельной христианской общины стране. Премьер-министром мог бы только мусульманин-суннит, а председателем парламента— мусульманин-шиит Законодательный орган страны состоял из 99 депутатов и комплектовался таки образом, чтобы на каждых 6 христиан приходилось 5 мусульман.
Соглашение 1943 г. основывалось на переписи, проведенной еще в 1932 г. согласно которой в Ливане проживал 792 тыс. христиан и 536 тыс. мусульман. С тех пор не проводилось ни одной новой переписи. Ведь она могла бы показать изменение религиозного состава в пользу мусульман, а это повлекло бы пересмотр системы представительства в парламенте, чего любыми способами стремились избежать правые христианские группировки.
Сложный конфессиональный состав населения вызвал в Ливане своеобразную политическую систему, основанную на принципах пропорционального участия в органах высшей власти различных религиозных групп и общин. Введение этой системы было предусмотрено так называемой Национальной хартией — джентльменским соглашением, заключенным устно в 1943 г. между мусульманскими и христианскими лидерами в момент провозглашения Ливана независимой республикой и ставшим чем-то вроде второй конституции. Хотя официально это обстоятельство не было узаконено, но выполнялось оно скрупулезно. Между тем совершенно очевидно, что за 60 лет соотношение конфессиональных групп изменилось.
Все сказанное объясняет особую роль в Ливане религии. Надо иметь в виду, что существующая в Ливане конфессиональная система охраняет интересы наиболее деятельной христианской буржуазии, национально-патриотические силы, пробивные партии и организации выдвигающие развернутую программу коренных социально-политических реформ в стране одним из основных пунктов которой являлось требование упразднить архаичную конфессиональную систему. Руководители национально-патриотических организаций указывали, что в настоящее время большинство населения страны возглавляет мусульманская община, в то время как командные посты в республики занимают христиане. Таким образом, традиционная государственная система служит серьезным препятствием на пути осуществления прогрессивных преобразований в интересах всего ливанского народа. И жизнь уже начала вносить в нее и коррективы.
После создания в 1948 г. государства Израиль на ливанской территории нашли приют палестинцы, изгнанные из своих прежних мест, в основном мусульмане. Поначалу их было около 150 тыс. человек 1975 г. это число удвоилось. Большаны часть палестинцев живет в специальных лагерях — поселках, состоящих из жалких лачуг. Всего таких лагерей около пятнадцати, они расположены преимущественно в южной части страны, в Бейруте и его окрестностях. Лишь немногим более состоятельным палестинцам удалось получить ливанское гражданство, остальные лишены работы, либо занимаются самой низкооплачиваемой работой: мусорщики, уборщики, чернорабочие на стройках, сельскохозяйственные рабочие.
Несколько раз на протяжении последних лет лидеры реакционных дохристианских организаций, опираясь на влиятельные буржуазные круги, предпринимали попытки вытеснить из Ливана палестинские освободительные организации. Спровоцированные ими начале 1975 г. выступления против палестинцев привели к крупным вооруженным столкновениям, унесшим сотни жизней.
Осенью 1975 г. развязанные правохристианскими экстремистскими группировками вооруженные столкновения с национально-патриотическими силами и палестинцами переросли в гражданскую войну. Под огнем артиллерии, минометов и ракет погибли десятки тысяч мирных жителей. Лагеря палестинцев на окраинах Бейрута, после зверской расправы над их обитателями, были разрушены, а затем сравнены с землей. Многие сотни тысяч людей остались без крова, без средств к существованию. Военные действия серьезно нарушили экономическую жизнь страны. Ущерб, Нанесенный ожесточенными боями, исчисляется многими миллиардами ливанских лир.
Ливанский кризис приобрел крайне острый и затяжной характер прежде всего потому, что в нем тесно переплелись достигшие большого накала классовые и религиозные противоречия, а также из-за вмешательства в конфликт внешних, империалистических сил.
В Ливане, где самое высокое положение в обществе занимает христианская буржуазия, кризис вылился в противоборство реакционных правохристианских группировок с национально-патриотическими силами, действующими совместно с палестинским движением сопротивления. Прямую военную помощь правым оказывал Израиль, войска которого непосредственно участвовали в боевых действиях на юге страны, а его военные корабли проводили рейды у ливанских берегов, блокируя Тир, Сайду и другие порты.
Международный империализм вместе с Израилем и местной реакцией стремились разгромить палестинское движение сопротивления, которое находится на переднем крае антиимпериалистической борьбы на Ближнем Востоке, используя для этого спровоцированную ими же братоубийственную войну арабов друг против друга.
Вооруженная борьба послужила причиной для ввода в Ливан, в соответствии с решениями конференции в верхах арабских стран (1976 г.) «межарабских сил безопасности». Расчеты реакции на то, что ей удастся ликвидировать или вытеснить из страны палестинское движение сопротивления, ослабить национально-патриотические партии и организации Ливана, потерпели провал. Натолкнувшись на твердую позицию прогрессивных сил, реакция была вынуждена на время отступить, хотя и не сложила оружия.
Не успела страна залечить раны, нанесенные ей девятнадцатимесячным военным ураганом, как вскоре, весной 1978 г., Израиль предпринял широкую вооруженную агрессию против Ливана. 30-тысячная израильская армия, используя новейшее американское оружие, вторглась в страну и оккупировала ее южную часть вплоть до р. Литани. В результате артиллерийского обстрела и бомбежек сотни деревень превратились в руины, погибло и было ранено множество мирных жителей, около 200 тыс. ливанцев и палестинцев, покинув насиженные места, бежали в северные районы страны.
Израильская агрессия поначалу преподносилась ее организаторами как ответ на действия палестинских партизан, однако факты явно свидетельствовали, что израильское вторжение было давно запланировано и тщательно готовилось. Его целью было разгромить палестинское движение сопротивления и другие прогрессивные силы Ливана. Цель вторжения состояла в том, чтобы расчистить путь для сделок между израильскими экспансионистами и арабской реакцией. Правохристианские консервативные силы Ливана уже задолго до того вступили в открытый союз с Тель-Авивом.
В соответствии с резолюцией Совета Безопасности ООН от 19 марта 1978 г. в Южный Ливан были введены войска ООН для поддержания мира. Это же решение обязало Израиль вывести свои войска с оккупированной ливанской территории.
До первой мировой войны, в эпоху турецкого господства, многие ливанцы бежали из родных мест, гонимые нехваткой земли и безработицей. В годы французского мандата эмиграция продолжалась. Не остановилась она и сейчас. В Ливане сравнительно легко было получить квалификацию и образование; процент грамотности здесь самый высокий в арабских странах (78 — 80), но найти приличную, по местным понятиям, работу значительно сложнее. Поэтому многие учителя, врачи, клерки, журналисты, даже квалифицированные рабочие отправлялись за границу на поиски лучшей жизни. В настоящее время более 1,5 млн. ливанцев живет за пределами родины: около 0,5 млн. в Северной Америке, примерно столько же в Бразилии, почти 200 тыс. в Аргентине, 100 тыс. в Африке.
С конца 60-х годов несколько десятков тысяч ливанцев приехало в богатые нефтью княжества Персидского залива. Подзаработав, они, как правило, возвращаются на родину, однако часть эмигрантов навсегда остается за границей. 4/5 населения Ливана живет в прибрежных районах, а также на западных склонах гор, обращенных к Средиземному морю. Там разместились почти все значительные города, экономические центры, а плотность населения превышает 500 человек на 1 кв. км. Деловая жизнь этой части страны тяготеет к Бейруту, население составляет 950 тыс., а вместе с прилетающими к нему городками и селениями— 2,0 млн. человек. Городки, разместившиеся на склонах подступающих к Бейруту гор, очень быстро растут, а до событий 1975 г. в летние месяцы население удваивалось за счет туристов из соседних арабских стран и состоятельных бейрутцев, спасавшихся в горах от духоты и высокой влажности воздуха.