Мальта находится в одной из древнейших областей зарождения человеческой культуры. Первые следы поселений человека на островах относят к IV тысячелетию н. э. В XIII в. до н. э. на Мальте возникли колонии финикиян, существовавшие I сколько столетий. Видимо, от финикийцев произошло название самого большого острова архипелага: слово «мелет» на языке обозначало удобную гавань.
Позднее остров захватили греки, в VI в. до н. э. он стал владением Карфагена. После Карфагена с 218 г. до н. э. Мальте утвердились римляне, и острова использовались для отдыха римской власти. С 385 по 870 г. Мальта находил: под властью Византии, а с 870 по 1091 была в руках арабов.
Более чем двухсотлетнее арабское господство оказало большое влияние на хозяйственную жизнь и культуру населения. Один из арабских диалектов в конечном счете лег в основу современного мальтийского языка, хотя в нем много элементов, заимствованных из других языков, а письменность основана латинском алфавите.
В 1091 г. Мальта была завоевана норманнами, которые образовали в Южной Италии свое королевство. В 1530 г. остров высадились рыцари ордена ионитов, который потом получил название Мальтийского ордена и распространил свое влияние далеко за пределы Мальты.
В XVI в. Мальта не раз подвергал нападениям турок. В 1565 г. на остров высадилась 40-тысячная турецкая армия. Около 9 тыс. рыцарей под предводительством француза Жана Паризо де Ла Валетта защитили свой город. В честь этой победы мальтийцы назвали столицу именем предводителя рыцарей — Валлеттой. В истории Мальты сохранилась память о кровопролитной битве с турецкими захватчиками; изображающие ее картины и гобелены можно видеть и поныне во многих общественных зданиях Мальты. Орден иоаннитов существует до сих пор. Его отделения имеются в ФРГ, Англии, Швейцарии и в других странах.
Однако господство рыцарей-иоаннитов было тяжелым игом для коренного населения Мальты, и народ не раз восставал против феодального гнета ордена. Одно из восстаний произошло, например, в 1775 г.
В 1795 г. десант наполеоновских войск с кораблей, зашедших в бухту Мальты якобы для ремонта, захватил остров. Захватчики разграбили ценности, накопленные орденом, часть их пошла на оплату наполеоновской экспедиции в Египет. После французского вторжения Мальтийский орден, уже потерявший свое прежнее значение, обратился за помощью к русскому императору Павлу I, который принял его под свое покровительство и получил звание гроссмейстера ордена.
В 1800 г. Великобритания после побед над наполеоновской Францией на море захватила Мальту и объявила ее своей колонией. Господство англичан длилось более полутора сотен лет. Они превратили остров в мощную военно-морскую базу на путях из Европы на Ближний Восток и в Африку. Стратегическое значение этой базы особенно возросло с открытием в 1869 г. Суэцкого канала.
Население Мальты не хотело мириться с колониальным гнетом. В результате подъема национально-освободительного движения после первой мировой войны Великобритания была вынуждена предоставить Мальте статус самоуправляющейся территории, но позднее самоуправление было упразднено и вся власть снова перешла к английскому генерал-губернатору.
В годы второй мировой войны мальтийцы мужественно отражали нападения авиации и морских сил гитлеровской коалиции. Частые бомбардировки с воздуха несли большие разрушения и гибель людей. Стойкость мальтийцев получила широкое признание. Мальта была награждена крестом Георга — высокой военной наградой британского Содружества.
После второй мировой войны на Мальте усиливаются антианглийские выступления, ширится рабочее движение. Наиболее крупные выступления рабочих жестоко подавлялись британскими войсками. В 1947 г. снова было введено внутреннее самоуправление, но колониальные власти не раз его отменяли. Наконец в 1964 г. Великобритания была вынуждена предоставить Мальте независимость в рамках Содружества. День объявления независимости — 21 сентября 1964 г. некоторые слои населения отмечают как национальный праздник. Однако этот день не стал днем полного национального освобождения Мальты. Главой государства по-прежнему считался английский король (королева), в стране оставался английский генерал-губернатор, действовали английские законы. Великобритания добилась соглашения о «взаимной обороне Мальты» и о размещении на архипелаге своих вооруженных сил сроком на 10 лет. На Мальте сохранились военно-морские и военно-воздушные базы Великобритании; фактически они находились в распоряжении командования НАТО.
Борьба против остатков колониального господства, против присутствия в стране иностранных войск продолжалась. Пришедшее в 1971 г. к власти в результате всеобщих выборов лейбористское правительство денонсировало англо-мальтийское соглашение 1964 г., ограничило пребывание иностранных войск на Мальте и предприняло ряд других мер по укреплению суверенитета страны. 31 декабря 1974 г. Мальта была объявлена республикой во главе с президентом, избираемым однопалатным парламентом.
Поддержка прогрессивных сил мира помогла мальтийскому правительству придерживаться твердой позиции по отношению к пребыванию на Мальте иностранных военных баз. Когда в марте 1979 г. истек срок англо-мальтийского договора об использовании Великобританией и НАТО военных баз на Мальте, правительство Мальты отказалось продлить это соглашение. 31 марта 1979 г. с Мальты были убраны остававшиеся здесь военные базы и выведены последние солдаты бывшей метрополии. Перед молодой республикой открылся широкий путь самостоятельного развития.
За отказ от политики нейтралитета и возвращение Мальты на орбиту военной политики Запада открыто выступает так называемая националистическая партия.
