Иран занимает большую часть Иранского нагорья, самого обширного из пустынных нагорий Юго-Западной Азии. На крайнем северо-западе в пределы Ирана заходит юго-восточная часть Армянского нагорья.
Внутренняя часть Иранского нагорья представляет собой чередование высоких равнин, горных цепей и межгорных котловин. Большая часть Иранского нагорья имеет высоты в пределах 1000—2000 м. Оно окружено горными цепями: на севере — горной системой Эльбурса, переходящей далее на востоке в Туркмено-Хорасанские горы, на юге и юго-западе — горами Мекран и Загрос. Отличительной особенностью устройства поверхности Иранского нагорья является котловинный характер его рельефа.
Северную часть Внутреннего Ирана занимает одна из самых безжизненных пустынь на земле —Деште-Кевир, начинающаяся почти у ворот Тегерана и простирающаяся с запада на восток на 400 км при наименьшей ширине 250 км. Она состоит из ряда солончаковых впадин, дно которых лежит на высоте 600—800 м. Грунт Деште-Кевира глинистый, содержащий до 22% соли. В короткое дождливое время весной огромные пространства пустыни превращаются в озера жидкой грязи, в которых раньше нередко гибли целые караваны.
На востоке Ирана простирается не менее знойная и сухая пустыня Деште-Лут. В ее западной части преобладают глинистые и каменистые пространства, восточная же часть представляет песчаную пустыню с барханами до 200 м высотой. Движущиеся пески этой пустыни, особенно во время песчаных бурь, затрудняют переходы караванов, засыпают колодцы. В некоторых местах грунт на сотни метров вглубь состоит из смеси песка, гравия и соли. С самолета такие просоленные участки пепельно-коричневых пустынь кажутся покрытыми снегом.
Плоскогорье Внутреннего Ирана пересекают цепи Восточно-Иранских и Средне-Иранских гор, в отдельных своих частях достигающих 3000—4000 м и более (Хезар, 4419 м; Кухе-Лалезар, 4374 м). В Среднее-Иранских горах широко представлены вулканические породы.
Иранское нагорье с севера и юга замыкается двумя огромными дугами окраинных горных систем. Северная, идущая вдоль южного побережья Каспийского моря, включает мощную горную систему Эльбурс с вершиной Демавенд (5604 м), хорошо видной из иранской столицы.
Демавенд у иранцев — символ красоты, могущества и силы; образ его широко используется в качестве эмблемы на разного рода официальных бумагах и даже на иранских банкнотах.
На востоке Эльбурс переходит в Туркмено-Хорасанские горы, состоящие из двух ветвей: северной — Копетдага, частично находящейся в пределах СССР, и южной — Нишапурских гор. Между этими ветвями находится Горгано-Мешхедская полоса долин и котловин. Высоты гор редко превышают 3000 м, преобладают высоты 1500—2000 м. Высочайшая вершина Нишапурских гор — гора Мираба (3322 м), а Копетдага — гора Хезармесджед (3117 м).
Южная краевая дуга Иранского нагорья включает горы Загрос и Мекран. Собственно горами Загрос называют обычно северо-западную и центральную части дуги (до меридиана Шираза), а юго-восточную треть, включая и горы Мекран, часто называют Южно-Иранскими горами. Довольно большая высота гор Загрос (вершина Зердкух 4548 м) могла бы служить серьезным препятствием для транспортных связей южных и юго-западных районов с другими районами страны. Однако рельефу гор Загрос присуще сильное эрозионное расчленение, и сквозные ущелья здесь часто служат удобными проходами в горах.
Северо-западная и юго-восточная части Загроса пересечены многими дорогами, центральный же участок Загроса, самый высокий, дикий и труднодоступный, лишен проезжих дорог. Лишь на стыке центральной части Загроса с юго-восточной находится важный Ширазский проход, по которому проложено шоссе Исфахан — Шираз — Бушир, пересекающее самую богатую и цветущую часть южной половины Загроса — Ширазскую котловину.
Горы Мекран, начинающиеся в Иране, продолжаются на территории Пакистана. Средняя высота гор около 2000 м. Для них так же, как и для гор Загрос, характерна сильная расчлененность. В целом они представляют грандиозную картину бесконечного чередования гребней с широкими продольными депрессиями.
Северо-западный угол страны, так называемый Иранский Азербайджан, занят Армянским нагорьем. На востоке эта область ограничена горами Эльбурса, на западе — Курдистанским хребтом. Пространство между этими краевыми горами занято цепью хребтов Карадаг (высшая точка — 3358 м), Мишудаг (3131 м), Бозкуш (3299 м), огромными вулканическими массивами Себеландаг (4821 м) и Сахенд (3722 м), обширными плоскогорьями Южного Азербайджана, а также полосами межгорных котловин и крупной впадиной с озером Резайе (Урмия).
Низменностей в Иране мало, они занимают 1/5 всей площади страны. На крайнем северо-западе в пределы Ирана входит низменная наклонная равнина Иранская Мугань, высотой 60—300 м, являющаяся частью Кура-Араксинской низменности.
Другая низменность — Южно-Каспийская — находится у северного подножия Эльбурса. Эта низменность сравнительно небольшая, шириной от 2—6 до 30—40 км (в дельтах рек). Низменность лежит ниже уровня Мирового океана. Южный берег Каспийского моря слабо расчленен, здесь мало удобных для судоходства бухт. На расстоянии 200—400 м от берега тянется полоса труднопроходимых болот, прерывающаяся только в устьях рек, где к морю подступает сухая тренированная местность.
От Южно-Каспийской низменности на восток, вдоль каспийского побережья и русел рек Горган и Атрек, располагается плоская Горганская низменность, на которой преобладают такыры, участки песков и солончаков; наклонные равнины с оазисами вытянуты узкой полосой только южного края низменности.
На юге страны, по берегам Персидского и Оманского заливов, полосой шириной в 10—15 км протянулась раввина, так называемая пустыня Гярмсир. Местами, где хребты подступают к самому берегу, ширина равнины резко уменьшается; низкие части ее заняты болотами.
Самая большая в Иране низменность находится на юго-западе; это известная Хузистанская равнина — часть Месопотамской низменности. Поверхность ее, довольно плоская, однообразная, лежит на 100 м ниже уровня моря; лишь в зоне, прилежащей к отрогам Загроса, появляются небольшие возвышенности. Низменность постепенно опускается на юго-восток, к побережью Персидского залива. Это область отложения наносов р. Карун и ее притоков. Южная часть Хузистанской равнины сильно заболочена.
Иран богат полезными ископаемыми. Особенно богат Иран нефтью, разведанные запасы которой составляют 8,9 млрд. тонн (12—13% нефтяных запасов капиталистического мира и 20% запасов Ближнего и Среднего Востока), что ставит Иран на третье место среди капиталистических и развивающихся стран по запасам нефти (после Саудовской Аравии и Кувейта). Наиболее крупные месторождения нефти размещаются в юго-западной части страны: Нефтсефид, Хефтгель, Агаджари, Месджеде-Солейман и др. Новый крупный нефтеносный район — Кумский обнаружен в центральной части страны. На севере группа нефтяных месторождений находится в Иранском Азербайджане, на побережье Каспийского моря и в отрогах Туркмено-Хорасанских гор.
В Иране имеются также большие запасы природного газа (около 15% мировых запасов); наиболее значительное месторождение его — Пазенанское, вблизи нефтяного месторождения Агаджари. Из других энергетических ресурсов Ирана следует назвать залежи углей, общие запасы которых — 5,5 млрд. т. Наибольшее промышленное значение имеют месторождения углей на севере страны: Шемшекское, Абьекское, Зирабское и др. Уголь этих месторождений отличается высокой калорийностью (до 7000—8000 кал/кг) и значительной мощностью пластов. Уголь имеется также в Иранском Азербайджане, в Хорасане, на западе страны — в районе Хамадана, в центре — вблизи Кашана и Исфахана, а также на юге — в районе Кермана.
Большое значение для развития иранской металлургии имеют залежи железной руды в районе Керман — Зеренд; последние детальные исследования советских специалистов показали, что промышленные запасы железных руд составляют здесь по крайней мере 1,2 млрд. т. Один лишь Чогарт оказался целой горой чистого железняка. Общие запасы железной руды в Иране оцениваются в 5 млрд. т.
В стране имеются также залежи меди, марганца, хрома, никеля, кобальта, вольфрама, молибдена, свинца, цинка, олова, ртути, серебра, золота, платины и других полезных ископаемых. В последнее время обнаружены большие месторождения урана и других радиоактивных металлов в провинциях Керман, Хорасан, Исфахан, а также в Иранском Азербайджане, в Йез-де, в горном хребте Эльбурс и других районах страны. Из неметаллических ископаемых в Иране встречаются залежи серы (пустыня Деште-Кевир, Курдистан), поваренной соли (запасы ее практически неисчислимы), калийных и других солей, месторождения бирюзы; особенно многочисленны запасы строительных и облицовочных материалов (гранит, мрамор, яшма, глина, гипс, известняк и др.).
На большей части Ирана климат субтропический, континентальный лишь на крайнем юге, на побережье Персидского и Оманского заливов — тропический. Над территорией страны господствующее направление ветров северо-западное и северное, а в горах Иранского Азербайджана — западное. Зимой Иран находится в сфере соприкосновения и чередования умеренных (из Сибири, Средней Азии и даже Арктики) и тропических масс воздуха, с чем связаны частые смены потеплений и похолоданий. Средняя температура января -2, +1° на севере и + 15° на юге. Однако вторжения арктического воздуха (случающиеся не ежегодно) могут вызывать похолодания до —25°. Главными путями для арктических вторжений служат проходы в северных окраинных горах: Зульфагарский (ущелье р. Герируд), Абрский (у Шахруда) и Менджильский (ущелье р. Сефи-друд). Эти вторжения сопровождаются сильными ветрами, снегопадами и метелями, особенно свирепствующими в горах. Снежные лавины заносят горные перевалы, нарушают работу транспорта. Наиболее сильные холода, морозы и метели наблюдались в Северном и Центральном Иране в 1939—1940, 1948— 1949 и 1968—1969 гг. В феврале 1972 г. из-за сильных снегопадов и морозов в Иране погибло несколько десятков человек и несколько тысяч человек, застрявших на дорогах, были освобождены из снегового плена спасательными командами.
Бедствия приносят и случающиеся резкие потепления зимой в результате поступления масс тропического воздуха, которые вызывают ливни и наводнения. Так, в январе 1969 г. в результате наводнения на р. Карун (уровень ее поднялся более чем на 5 м) было затоплено только в Ахвазе 3000 домов, а по берегам реки — несколько сот деревень и небольших городов.
Циклонами обусловлен отчетливый типично средиземноморский зимний максимум осадков в южных и отчасти северных окраинных горах, а также на отдельных участках внутренних нагорий.
Лето во Внутреннем Иране преимущественно знойное и жаркое. Средняя температура июля на севере составляет + 25°, на юге +30°. В Прикаспийской низменности (Мазендеране) климат влажных субтропиков ( + 26 летом и +11° в январе), а на юго-западе (в Хузистане) — тропический ( + 31 и +14° соответственно). Летом Иран находится в области южноазиатского минимума давления, в результате чего к нему устремляются два мощных потока, один с северо-запада (главным образом атлантический и европейский воздух умеренного пояса), другой — с юго-запада (теплый и влажный экваториальный воздух с Индийского океана). Особенно постоянен и мощен северо-западный поток, однако по пути к Иранскому нагорью он успевает утратить свойства морского воздуха и превращается в жаркий, сухой, запыленный тропический воздух. Перенос этого воздуха ярко выражен в виде сильных и постоянных летних северо-западных ветров, среди которых особенно известны шемал на побережье Персидского залива, дующий из Месопотамии, и так называемый «ветер 120 дней», проникающий в глубь нагорья через проходы в северных окраинных горах и достигающий ураганных скоростей.
Иранский тропический воздух, почти непрерывно формирующийся летом над нагорьем, крайне сух и жарок. Температура его достигает +40°, а при большой запыленности даже +50°.
Крайне жарким климатом пустынно-тропического типа с ничтожным количеством осадков и вместе с тем высокой «оранжерейной» влажностью воздуха отличается юг Ирана, полоса вдоль Персидского и Оманского заливов (пустыня Гярмсир). Это самый сухой район Ирана (выпадает меньше всего осадков). Снега здесь не бывает совсем; средняя температура января превышает +14°. Удручающая жара начинается с февраля. Большую часть года здесь дует жаркий и пыльный северо-западный ветер шемал, особенно сильный (10—15 м/сек) и постоянный в течение шести недель июня и июля («великий шемал»).
Иран очень беден осадками. На Иранском нагорье сумма осадков обычно не превышает 100 — 200 мм в год, лишь кое-где (преимущественно в горах) она достигает 300 мм. В пустынных же внутренних районах Ирана, окруженных горами (которые и принимают на себя влагу), выпадает менее 50 мм осадков, а часто по нескольку лет подряд не выпадает ни капли дождя. Большая часть осадков в этих районах приходится на зимне-весенний период. Влажных мест на иранской территории немного. На востоке страны это некоторые возвышенные склоны, подверженные действию индийского муссона, приносящего летние дожди; на севере Ирана — побережье Каспийского моря, а также обращенные к морю склоны Эльбурса, где за год выпадает около 1000— 2000 мм осадков. Этот район питается помимо общих для Ирана западных источников влаги добавочной влагой Каспия как зимой (при прохождении средиземноморских циклонов), так и летом (при ветрах с севера). Максимум осадков (60% годовых) выпадает осенью. Наиболее тяжелые для человека климатические условия на крайнем юго-западе страны в районе Ахваза, где воздух круглый год перенасыщен влагой и летняя температура достигает +50°.
Водными ресурсами Иран беден. Многие реки отличаются маловодностью и имеют временный сток. Постоянные водотоки имеются только в Южном Прикаспии и в отдельных хорошо увлажнение частях гор. Реки центральной части страны в основном заканчиваются «слепыми» устьями во впадинах центрально-иранских пустынь. В результате выщелачивания соленосных пород вода многих рек имеет горьковато-соленый вкус. В северной части страны многие реки таются талыми водами горных снежков и ледников. Половодье у большинства рек бывает весной, в сезон дождей и таяния снега. Режим рек окраинных районов формируется в соответствии особенностями выпадения осадков.
Наиболее крупными реками бассейна Каспийского моря являются реки Араке и Атрек, а также Сефидруд и Горган. Единственная судоходная река Ирана — Карун, несущая свои воды в Персидский залив через Шатт-эль-Араб.
Много в стране озер, особенно во внутренних районах Иранского нагорья. Все ни бессточные, сильно засолены и мелководны (обычно менее 1 м глубиной), их размеры и очертания резко меняются. Многие озера летом совсем пересыхают и превращаются в солончаковые топи. Самое большое озеро страны — Резайе (соленое), лежащее в горах Иранского Азербайджана на высоте 1275 м. Оно имеет длину 130 км, а ширину — около 30 км. Средняя глубина озера 5 —6 м, а максимальная не превышает 15 м. На дне этого соленого озера находится мощный слой лечебных грязей. Самое крупное пресное озеро страны — обширное мелководное оз. Хамун.
Реки Ирана бедны энергоресурсами, но значение их как источников воды для орошения исключительно велико. Из всех рек Ирана Араке наиболее богат запасами энергии. На реке построен ряд гидротехнических сооружений, включая плотину высотой 35 — 40 м, водохранилище емкостью 1350 млн. куб. м, обеспечивающее орошение 40 тыс. га земли с каждой стороны границы, и гидроэлектростанцию мощностью 44 тыс. кВт. На р. Диз, недалеко от города Дизфуль, также построены плотина и ГЭС мощностью в 520 тыс. кВт, снабжающая электроэнергией столицу Ирана. Плотины построены и на ряде других иранских рек. Для увеличения посевных площадей на юге страны в провинции Хузистан построено 4 крупных и 42 небольших дамбы.
При недостаточности поверхностных источников пресной воды в Иране широкое применение получили грунтовые воды, которые добываются с помощью подземных каналов (кяризов или канатов), а близко лежащие к поверхности — с помощью колодцев. Вообще вода в пустынном Иране — неоценимое богатство. Нужны усилия, чтобы сберечь ее, спрятать от безжалостного солнца пустыни, которое в один миг превращает воду в пар. Иранский народ за длительную историю приобрел богатый опыт сохранения воды и экономного ее расходования, примером чего являются кяризы, издавна получившие в Иране большое применение. Кяриз — это своеобразное сооружение, предназначенное для сбора у подножий гор рассеянного подземного стока и отвода этих вод к местам потребления. Оно состоит из подземного канала, иногда в несколько километров длиной, оборудованного системой смотровых колодцев. При устройстве кяризов колодцы служат для выемки грунта, а затем для чистки кяризов и вентиляции. Глубина колодцев вблизи гор достигает иногда 150—200 м, а по мере удаления от гор постепенно уменьшается, так что подземная галерея переходит в открытый арык. В книге иранского путешественника Али Асгара Мохаджера «Под небом пустыни» (1965 г.) очень ярко описывается значение кяризов для Ирана: «Канат сам по себе является воплощением жизни Ирана. Неторопливо поднимается он из глубин и медленно тащится до окраин сел и городов, чтобы влить в жаждущие кровеносные сосуды полей обновленную кровь. Канат не похож на шутливые и легкомысленные горные реки. Он никогда не обнажит свое тело напоказ, чтобы все увидели, как он изнемог и обессилел на пути служения народу; Незаметно, тихо течет себе и трудится так, что его усилия всегда служат источником жизни и надежды».
Почвенный покров Ирана отличается значительной пестротой, но общим для всех почв страны является их щебнистость, особенно в горных и предгорных равнинах, а также повышенная засоленность. Сухие, растресканные от зноя сероземы и белые, как снег, солончаки протянулись во внутренних районах Ирана на десятки и сотни километров. На склонах распространены горно-каштановые почвы, в более увлажненных местах — горные лесные буроземы, с большим содержанием гумуса, а также черноземовидные и горно-луговые почвы. На Каспийском побережье встречаются субтропические лесные буроземы и желтоземы. По речным долинам развиты аллювиальные почвы, в оазисах — окультуренные, а местами полностью искусственно созданные (буквально принесенные на руках), среди которых встречаются и почвы, вторично засоленные неправильным орошением.
Во флоре Ирана господствуют ирано-туранские элементы; общее число видов растений почти превышает 6000. Наиболее обильно представлены бобовые и сложноцветные. Среди бобовых исключительно богат род астрагал (около 600 видов), а среди сложноцветных — род кузиния (более 200 видов, из них 180 — иранские эндемики). Общее число эндемичных видов растений около 900, что составляет 15% флоры страны.
Большая часть территории Ирана покрыта пустынной и сухостепной растительностью, образующей совершенно своеобразную формацию — так называемую фригану. Для нее типичны подушковидные колючие кустарники высотой менее 1 м, напоминающие ежей с поднятыми иглами; наиболее характерны среди них акантолимоны, очень разнообразные астрагалы и др. Наряду с кустарниками в засушливых районах внутренней части Ирана растут различные виды полыни, ковыля, пырея, множество эфемеров.
Леса, на долю которых приходится немногим более 1% территории страны, приурочены лишь к узким полосам внешних склонов окраинных гор (Эльбурса, Загроса) и к более влажным тенистым ущельям в соседних с ними областях. На Каспийском побережье и по склонам Эльбурса до высоты 2500 м растут густые высокоствольные влажные широколиственные леса, состоящие из ценнейших пород: каштанолистного дуба, бука восточного, железного дерева, клена, граба, ясеня, вяза, грецкого ореха, платана — и богатого древесного подлеска. Порой леса Прикаспия представляют собой непроходимые субтропические дебри, перевитые лианами: плющом, хмелем, диким виноградом, ломоносом.
На южных склонах Эльбурса, а также Загроса и Южно-Иранских гор леса состоят из дуба, клена, ясеня, фисташки. Деревья нередко перемежаются с зарослями сухолюбивых кустарников. Выше 2 600 м они сменяются криволесьем и альпийскими лугами, используемыми для пастьбы скота.
В горах Иранского Азербайджана, по долине Аракса, встречаются редкие заросли дуба и арчовое редколесье. Горы внутренней и юго-восточной частей Иранского нагорья почти безлесны, они одеты травянистой степной растительностью с редкими зарослями фисташки, горного миндаля и арчи.
На побережье Персидского и Оманского заливов растительность тропическая, болотистые устья рек и прибрежные острова поросли мангровыми лесами. В оазисах широко распространена финиковая пальма.
В Иране богат и разнообразен животный мир. Из копытных, здесь обитают: в пустынях — антилопа джейран; в горах — архар; в лесах — косуля, благородный олень; на внутренних плоскогорьях еще сохранился дикий осел онагр. Немало, хищников: тигр туранский, кот камышовый, гиена полосатая, шакал, леопард, волк. Многочисленны грызуны, особенно песчанки. Мир пернатых насчитывает более 400 видов. Так же разнообразна и фауна пресмыкающихся — до 100 видов, в том числе есть ядовитые (кобра, гюрза, персидская гадюка). В водах Каспийского моря обитают ценные виды промысловых рыб.