Первые археологические памятники на территории Ирана, оставленные обитавшими в пещерах Загроса охотниками и собирателями, относятся к концу позднего палеолита. Еще за несколько тысячелетий до н. э. обитатели Хузистана, Луристана и некоторых других областей страны уже пытались выращивать злаки и одомашнивать мелкий рогатый скот, причем существует мнение, что степные равнины Юго-Западного Ирана с их благоприятными климатическими условиями были одним из первичных очагов земледелия и скотоводства.
В неолите и особенно в энеолите в Иране уже существовала развитая земледельческо-скотоводческая культура, носители которой возделывали пшеницу, ячмень, бобовые и лен, разводили рогатый скот и свиней, делали первые шаги в ирригационной технике и строительстве укрепленных поселений. С конца IV тысячелетия до н. э. наряду с камнем и медью в обиход стала входить бронза. На этой основе в III тысячелетии до н. э. в Хузистане возникло древнейшее на территории Ирана государство Элам, образование которого, вероятно, было ускорено ирригационным освоением долин таких относительно крупных рек, как Кepxe и Шаур.
Собственно иранские по языку народы, начав проникать в страну во II тысячелетии до н. э., стали преобладать здесь в I тысячелетии до н.э. С IX в. до н. э. известны племенные объединения мидян и персов, обосновавшиеся в Западном Иране. Из них первыми в середине VII в. создали свое государство мидяне, но уже столетие спустя они должны были уступить власть персам, за короткий срок основавшим одно из крупнейших государств древности — державу Ахеменидов 558—330 гг. до н. э.). В 1971 г. правительство Ирана торжественно отмечало 2500 год со времени основания этого первого персидского государства.
При ахеменидских царях Кире, Камбизе, Дарии I, Ксерксе Иран распространил свою власть на Малую Азию, Вавилон, Сирию, Финикию, Лидию, Палестину, Египет, Фракию, Аравию, острова Эгейского моря, греческие североафриканские колонии, северо-восточную часть Балканского полуострова и Македонию. В состав Ахеменидской державы входили также Армения, Азербайджан, Афганистан, южная часть Средней Азии, Белуджистан. Ахеменидское государство распалось под натиском войск Александра Македонского; столица Ахеменидской державы — Персеполь — была разрушена. Сохранившиеся до наших дней (близ Шираза) руины дворцов Персеполя представляют собой величественный памятник народам, создавшим ахеменидское искусство.
Нового возвышения иранское государство достигло в III в. н. э. при царях династии Сасанидов (226—651). В результате непрерывных войн с Римом, а затем Византией Сасанидское государство захватило Сирию, Палестину, Киликию и даже Египет.
Государства Ахеменидов и Сасанидов, как и другие великие державы древности и средневековья, были лишь конгломератом различных, сохранивших свои этнические особенности, племен и народов. Однако развитие в них рабовладельческих, а затем феодальных отношений, а также особое положение в них персов, на военную силу которых опиралась господствующая верхушка в своей завоевательной политике, способствовали формированию и консолидации персидской народности. В то же время персы не могли не испытать влияния соседних очагов высокой цивилизации. Так, если основой письменного оформления древнеперсидского языка эпохи Ахеменидов была слоговая клинопись, то графическим оформлением сменившего его в последние века до н. э. среднеперсидского (пехлевийского) языка стал арамейский алфавит.
К этой же обширной эпохе, по-видимому, относится и формирование ряда других ираноязычных народностей Ирана — курдов, луров, бахтиаров. Некоторые исследователи видят в них потомков древнейших обитателей горных районов Западного Ирана, однако несомненно, что в их этногенезе значительную роль сыграли иранские кочевые племена, переселявшиеся Ахеменидами и Сасанидами с востока на запад для охраны границ страны.
В VII в. н. э. царство Сасанидов было разгромлено арабами, и Иран почти девять веков был объектом иноземных завоеваний: он входил как составная часть в Арабский халифат, тюркскую Сельджукскую империю, монгольскую империю Чингисхана и Хулагухана, государство Тимура. Все эти завоевания оставили свой след в этническом составе страны, пополнив его значительными группами арабского и особенно тюркского населения, лишь частично растворившегося в среде персов и других ираноязычных народов. Арабы помимо того принесли в Иран новую религию — ислам, постепенно почти вытеснивший прежний зороастризм.
Однако высокоразвитая культура Ирана позволила ему сохранить свою самобытность и вновь создать в XVI в. самостоятельное государство под властью династии Сефевидов (1502—1736), в состав которого вошли также Азербайджан и часть Афганистана. В своих войнах с соседними государствами Сефевиды нередко перемещали покоренное население в глубь Ирана именно так здесь оказались отдельные группы армян и грузин. Практиковалось и насильственное переселение народов Ирана.
После кратковременного господства над Ираном афганцев в 1722—1730 гг. и правления возглавившего борьбу с ними Надир-шаха (1736—1747), а затем династии из южноиранского племени зендов (1750—1794), власть в стране попала в руки династии Каджаров (1796—1925). Ее основатель, один из предводителей кочевавшего в Иранском Азербайджане Тюркского племени каджар Ага-Мохаммед-хан, подчинив себе север страны и разгромив в ряде сражений войска зендов, провозгласил себя шахиншахом Ирана и перенес столицу из Шираза в Тегеран.
Правление Каджаров отмечено резким усилением феодальной эксплуатации.
В условиях развития капитализма в Европе и борьбы империалистических держав за рынки сбыта, источники сырья и сферы приложения капитала феодально отсталый Иран стал объектом их эксплуатации. Англия, США, царская Россия, Франция, Германия навязывали Ирану неравноправные договоры, предоставляли ему кабальные займы и получали возможность влиять на экономическое развитие страны, на ее внутреннюю и внешнюю политику. В конце XIX — начале XX в. Иран усилиями империалистических держав был полностью превращен в зависимую страну, которая являлась полуколонией, или страну, почти целиком ставшую колонией.
Впоследствии в политике СССР по отношению к Ирану прослеживаются положительные тенденции, заключающиеся в отказе от капитуляционного режима, от прав экстерриториальности и других привилегий, добровольной и безвозмездной передаче Ирану принадлежавших России многочисленных предприятий, шоссейных и железных дорог, учетно-ссудного банка, объявило царские займы не подлежащими погашению.
Под влиянием такой политики СССР правящие круги США, Англии и Германии были вынуждены впоследствии отказаться от режима капитуляций в Иране и заявили о готовности поддерживать с ним равноправные отношения. Однако ни американские, ни английские и германские империалисты не хотели выпускать Иран из сферы своего влияния. Они рассчитывали использовать Иран в своих интересах, и прежде всего для эксплуатации его национальных богатств и вовлечения его в агрессивный союз против СССР.
Наиболее характерной была политика империалистических держав в отношении Ирана в первые годы после второй мировой войны. Правительства Англии и США, пользуясь тем, что они оказали правящим кругам Ирана помощь в подавлении национально-демократического движения в стране (особенно в Иранском Азербайджане), заключили с Ираном ряд военных и экономических договоров и соглашений, которые способствовали ориентации внешней и внутренней политики Ирана на империалистические государства. США и Англию интересовало как выгодное военно-стратегическое положение Ирана у границ Советского Союза, так и иранская нефть. Поэтому в 1955 г. они вовлекли Иран в Багдадский пакт (до 1979 года — СЕНТО), направленный против СССР и с помощью Международного нефтяного консорциума (созданного в 1954 г.), займов, различного вида «безвозмездных» субсидий, кредитов и других средств оказывали влияние на иранскую экономику. Ряд военных договоров и соглашений, в том числе и американо-иранское соглашение 1959 г., потребовали от Ирана больших расходов на непроизводительные цели. Все это в сочетании с внутренними социально-экономическими трудностями, кризисом в сельском хозяйстве (в силу значительных остатков феодализма), промышленности, финансовой системе привело в конце 50-х — начале 60-х годов к широкому недовольству народа обанкротившейся внешней и внутренней политикой Ирана.
В этих условиях правящим кругам страны пришлось существенно изменить политику. Во внутриполитическом плане это выразилось в проведении социально-экономических реформ (названных «белой революцией»), направленных против феодальных порядков и призванных форсировать развитие капитализма; во внешнеполитическом — в нормализации (с 1962 г.) отношений с СССР и другими социалистическими странами.
Новая политика Ирана дала определенные положительные результаты: произошли заметные сдвиги в экономике, в основном было покончено с господством полуфеодальных производственных отношений в деревне. С 1960-1975 гг. темпы роста экономики Ирана ежегодно превышали 10% (вместо 2—3% ранее), возросла доля промышленности по сравнению с долей сельского хозяйства в валовом национальном продукте. Новая экономическая политика Ирана дала и отрицательные результаты: бурный рост цен на товары, жилье, расширение безработицы. Сельское хозяйство не обеспечивает всех потребностей страны в продовольствии. В то же время огромные средства затрачивались на милитаризацию Ирана, на закупку новейших видов оружия. Все это вело к дальнейшему ухудшению положения рабочих.
В течение 1978 г., в условиях усиливающихся внутренних социально-экономических трудностей в Иране проходили массовые антиправительственные демонстрации. Осенью начались массовые забастовки рабочих и служащих нефтяной промышленности, транспорта, связи, коммунального хозяйства. Иранский народ требовал коренных преобразований в политической, социальной, экономической и культурной областях. Такого накала политической борьбы страна не знала. В столице и других крупных городах наставленники шаха были смещены.
1 апреля 1979 года после проведения всенародного референдума Иран был официально провозглашён исламской республикой. 3 декабря 1979 года была принята новая конституция. Происходит разрыв дипломатических отношений с США, ухудшаются отношения с СССР.
22 сентября 1980 года Ирак начал наступление на Иран. В течение войны Ирак пользовался политической, финансовой и военной поддержкой большинства арабских стран, СССР, а также США и их союзников. В ходе боевых действий иракская армия неоднократно применяла химическое оружие. В 1988 году было подписано мирное соглашение. Ирано-иракская граница осталась неизменной.
В конце 90х происходит постепенное восстановление прерванных экономических связей с другими странами. Тем не менее США предъявило Ирану обвинения в спонсировании терроризма и разработках оружия массового уничтожения.
Иран – это удивительная страна со сложным историческим наследием. Одним из важнейших событий является Исламская революция 1979 года, которая привела к свержению монархии и установлению исламского режима. Также стоит отметить Иранско-иракскую войну, которая длилась восемь лет и принесла огромные человеческие и материальные потери. Важным моментом в истории Ирана было также заключение ядерной сделки в 2015 году, которая привела к снятию санкций и повышению международного доверия к стране. Эти и многие другие события оставили глубокий след в истории Ирана и до сих пор оказывают влияние на его политику и общество.