Иран — одна из наиболее крупных стран Юго-Западной Азии — по площади (1648 тыс. кв. км) намного превосходит граничащие с ним Турцию (на северо-западе), Афганистан и Пакистан (на востоке), Ирак (на западе). А если сравнивать Иран со странами Европы, то получается, что его территория равна Англии, Испании, Франции, Италии и Швейцарии, вместе взятым. В Зарубежной Азии он существенно уступает по площади только Китаю и Индии. На севере Иран омывают воды Каспийского моря, на юге — Персидского и Оманского заливов. Из общей протяженности государственных границ около 8000 км 1/4 приходится на морские границы.
Иран — это название страны, происходящее от более древнего наименования Ариана — «страна ариев». Этот термин употреблялся для наименования основной части государства Сасанидов (III—VII вв. н э.).
В самом Иране не только в древности и в средние века, но и в новое время страна всегда называлась Ираном, однако в Европе и Америке ее называли Персией, по названию центральной области страны Фарс, или Парс (по-гречески), где издавна проживала основная народность Ирана — персы, говорящие на фарси. Желая подчеркнуть былое величие государства, правительство Ирана в 1935 г. обратилось ко всем государствам мира с просьбой официально называть страну Ираном. Современная столица страны — Тегеран.
Иран отличается пестротой национального состава. При населении в 74 млн. человек (2009 г.) основное этническое ядро — персы — составляет только около 50%; другие крупные национальности — азербайджанцы (около 20%) и курды (около 9%).
По конституции (принятой в 1906— 1907 гг.) Иран был конституционной монархией; во главе государства стоял шах, он же — главнокомандующий вооруженными силами страны. Неоднократно вносившиеся по инициативе шаха изменения в конституцию дали ему целый ряд прерогатив, которые позволили установить режим личной власти. Это стало важной причиной широкого недовольства, переросшего в 1978 г. в социально-политический кризис. В январе 1979 г. шах был вынужден покинуть Иран. Введенная шахом в 1975 г. однопартийная система вызывала массовое недовольство и в 1978 г. была отменена.
В результате массового народного движения режим шаха рухнул.
Иран относится к развивающимся странам, избравшим капиталистический путь развития. Используя огромные доходы, получаемые от экспорта нефти и опираясь на социально-экономические реформы, проведенные правящими кругами страны, Иран за последнее десятилетие совершил значительный скачок в развитии хозяйства, и теперь вряд ли его можно называть, как это было сравнительно недавно, отсталой сельскохозяйственной страной с полуколониальным укладом экономики.
В результате аграрной реформы, в основном завершенной в 1972 г., позиции помещиков были подорваны. Землю получило около 15 млн. крестьян (на условиях выплаты ее стоимости государству в рассрочку за 12 лет), но основными собственниками земли стали зажиточные крестьяне, которые явились опорой правительства в деревне. Помещики же, проживавшие и до реформы, как правило, в крупных городах, получив от государства выкуп за землю, стали держателями акций промышленных предприятий.
Иран в настоящее время является страной аграрно-индустриального типа. При огромных поступлениях иностранной валюты от продажи нефти (около 20 млрд. долл. в 1976 г.) Иран ускоренными темпами развивает свою промышленность, создает новые ее отрасли (нефтехимическую, машиностроительную, в том числе автомобильную, авиационную, военную), расширяет металлургическую промышленность. Иран тесно сотрудничает с крупнейшими монополиями ведущих капиталистических держав. Возникающая на условиях совместного участия иранского капитала с капиталом монополий США, Англии, Франции, Италии, Японии и ФРГ (60—70% — доля Ирана, 30—40% —доля иностранного капитала) иранская промышленность рассчитана на сбыт товаров не только в Иране, но в значительной степени и в соседних странах Ближнего Востока, Юго-Восточной Азии и Африки. Будучи не в состоянии в первое время освоить все доходы от нефти, Иран начал экспортировать капитал. Он превратился в страну, оказывающую финансовую помощь как развитым, так и развивающимся странам. В середине 1970-х гг. Иран санкционировал займы Англии (1,2 млрд. долл.), Египту (более 1 млрд.), Индии (1 млрд.), Пакистану (1 млрд.), а также Заиру и др. Общая сумма займов, предоставленных Ираном другим странам, составила 10 млрд. долл. Иран стал кредитором Международного валютного фонда.
Социально-политический кризис 1978—1979 гг. нанес серьезный ущерб экономике Ирана и существенно ослабил его внешнеэкономические позиции. Забастовка рабочих-нефтяников парализовала добычу нефти — основного источника финансовых поступлений. С осени 1978 г. замерла экономическая жизнь страны.
1 апреля 1979 года после проведения всенародного референдума Иран был официально провозглашён исламской республикой. 3 декабря 1979 года была принята новая конституция.