Иран наряду с Афганистаном принадлежит к числу самых многонациональных государств Юго-Западной Азии. Здесь проживает свыше 30 крупных и мелких народов, а если учесть также отдельные племена и этнические группы, в той или иной степени сохранившие культурно-бытовое своеобразие, число их еще больше.
Подавляющее большинство народов Ирана принадлежит к иранской группе индоевропейской языковой семьи и к тюркской группе алтайской языковой семьи (свыше 20%). К первой из них относятся персы, гилянцы, мазанде-ранцы, курды, луры, бахтиары, белуджи, талыши, таты, хазарейцы, джемшиды, афганцы и таджики. Ко второй относятся азербайджанцы, туркмены, каш-кайцы, каджары, афшары, шахсевены, карапапахи, бахарлу, эйналу, нафары, хорасани и др. Из других проживающих в стране народов арабы и ассириицы говорят на языках семитской группы семито-хамитской языковой семьи, армяне — на стоящем особняком языке индоевропейской семьи, грузины на языке картвельской группы кавказской семьи.
Многонациональность Ирана в значительной мере является наследием завоевательной политики его древних и средневековых правителей, объединявших под своей властью множество разноязычных племен и народов, а также тех завоеваний, которым подвергался сам Иран. В дальнейшем сохранению этнической дробности способствовала феодальная отсталость страны и племенной строй кочевой части населения.
Основная этническая общность — персы — сосредоточена главным образом в центральных и южных районах страны. В других районах, кроме Иранского Азербайджана, они составляют большинство населения городов. К северу от основного ареала расселения персов живут этнически близкие им, но сохраняющие ряд диалектных и культурных особенностей гилянцы, мазандеранцы и талыши, к западу — курды, луры и бахтиары, к востоку — афганцы, белуджи, хазарейцы, таджики. Вторая по величине этническая общность — азербайджанцы — населяет северо-западную часть страны, граничащую с Азербайджаном. С ними соседствуют родственные им полукочевые и оседлые племена афшаров, шахсевенов и карапапахов. На юге страны обитают кашкайцы и некоторые другие тюркские кочевые племена, а также арабы.
В настоящее время персы и иранские азербайджанцы являются сформировавшимися буржуазными нациями, другие
же народы стоят на различных ступенях этносоциального развития, составляя частью племена, частью народности. Некоторые из них постепенно ассимилируются с персами, что в известной степени является результатом политики иранизации, проводимой в стране. Официально считается, что все исповедующие ислам народы страны составляют вместе с персами единую иранскую нацию. Как национальные меньшинства рассматриваются только представители других вероисповеданий: христиане — армяне и ассирийцы; зоро-астрийцы — парсы, или гебры; иудаисты — евреи. При проведении переписи населения 1956 г. впервые было учтено количество говорящих на так называемых местных языках, но уже при проведении следующей переписи 1966 г. такой учет не проводился.
В последнее время ассимиляционным процессам в Иране способствует также развитие капиталистических отношений, ведущее к смешению и культурно-языковому взаимодействию разнонационального населения в городах, на нефтепромыслах, крупных стройках и т. п. Особенно заметна иранизация гилянцев и мазандеранцев. В то же время малочисленные тюркские народы Северного Ирана, а отчасти и ираноязычные талыши ассимилируются азербайджанцами.
Единственным государственным языком Ирана является в основном сложившийся к IX в. так называемый новоперсидский язык, или фарси. На нем ведется все официальное делопроизводство, преподавание в школах и высших учебных заведениях. Письменность основана на арабском алфавите, но написание букв отличается некоторым своеобразием.
По антропологическому типу населяющие Иран народы принадлежат к южным группам европеоидной расы, распространенным от Гибралтара до Северной Индии и от Центральной Европы до Сахары. При этом персы, азербайджанцы, курды и большинство малых народов Ирана в основном относятся к индо-памирской антропологической группе, армяне и ассирийцы — к арменоидной, арабы — частью к арменоидной, частью к средиземноморской. Все южные группы европеоидной расы отличаются темной пигментацией волос и глаз.
Подавляющая часть населения Ирана (свыше 96%) исповедует ислам, причем более 90% —мусульмане-шииты и только около 6% —сунниты. Шиизм был провозглашен государственной религией страны в 1502 г. основателем Сефевидской державы Исмаилом I. В Иране шиизм исповедуют персы, азербайджанцы, гилянцы,
мазандеранцы, луры, бахтиары, кашкайцы, шахсевены, талыши, часть курдов, арабов и др. Суннитами являются афганцы, белуджи, часть курдов и арабов, туркмены, джемшиды. Есть приверженцы некоторых более частных течений ислама: бехаисты, исмаилиты, шейхиты и др. Как отмечалось, в Иране проживают и представители других религий. Часть курдов принадлежит к секте йезидов.
Официально в стране провозглашена свобода вероисповеданий, но существует исторически сложившаяся неприязнь между приверженцами двух основных религиозных направлений в исламе — шиитами и суннитами. Это является результатом прежней вражды и взаимного истребления арабов, турок и персов в борьбе за власть, которую вели арабские халифы, турецкие султаны и иранские шахи. В последнее время по мере развития в стране экономики и культуры происходит ослабление религиозности, особенно среди городского населения; в передовых слоях иранского общества все большее распространение получают идеи атеизма.
За последние годы население Ирана очень быстро растет. Это заметно не только по статистическим данным. Еще полвека назад в иранской печати постоянно говорилось о полуголодном существовании широких народных масс, эпидемиях и болезнях, которые приводили к большой смертности и низкому ежегодному приросту населения (не выше 0,75 — 1%), несмотря на высокую рождаемость. Теперь же все чаще раздаются призывы к ограничению естественного прироста населения, или так называемому планированию семьи и контролю над рождаемостью, поскольку Иран вошел в ряд стран с наиболее высоким ежегодным приростом населения, достигающим здесь около 3%. Это стало характерно не только для городов, где лучше поставлено медицинское обслуживание, но и для сельской местности. Сейчас 52% населения имеет возраст менее 20 лет.
Вот несколько официальных цифр о росте населения: в 1933 г. в Иране насчитывалось 15 млн. человек, в 1956 г. — 18,9 млн., а в 1977 г. — 34 млн. человек. Темпы роста населения, как видим, исключительно высоки. Если за период в 23 года (с 1933 по 1956 г.) население Ирана увеличилось лишь на 3,9 млн. человек, то за последующие 20 лет возросло на 15,1 млн. При таких темпах население страны достигло к 1992 г. примерно 60 млн., а к 2006 г. — 71 млн. человек.
Такими же быстрыми темпами растет Исфахан, число жителей которого за 10 лет (с 1966 по 1976 г.) удвоилось. Возникают новые города — спутники, например, около Исфахана, в районе построенного металлургического завода, возведен город Ариа-Шахр.
Быстро растут города Тегеран, Исфахан, Тебриз, Мешхед, Шираз, Абадан. Согласно последней переписи, в 14 городах с числом жителей более 100 тыс. проживало 22%, а всего в городах — 42% населения страны. Между тем еще совсем недавно городское население Ирана составляло примерно 25%. Предполагается, что это соотношение через 25—30 лет изменится коренным образом: в городах окажется 75 % жителей страны, а в селах — 25 %. Население столицы за последние полвека возросло в 7 раз.
Увеличение населения происходит за счет естественного прироста. Эмиграция и иммиграция не оказывают какого-либо существенного влияния на его рост. Характерно, что в Иране численность мужчин намного превышает численность женщин.
С изменением социально-экономического положения в Иране меняется и классовая структура общества. В экономике и общественно-политической жизни страны усиливается влияние национальной буржуазии, быстро растет численность рабочего класса и уменьшается доля самодеятельного населения, занятого в сельском хозяйстве.
Рост активности женщин в общественно-политической жизни начался в 60-х годах. В феврале 1963 г. им было предоставлено право выбирать и быть избранными в меджлис и сенат. С тех пор несколько женщин стало депутатами меджлиса и членами сената. Увеличилось число женщин среди преподавательского состава в высших учебных заведениях. Однако женское движение за эмансипацию носит все еще ограниченный характер, затрагивая преимущественно верхние слои общества, интеллигенцию.
В мае 1967 г. меджлис принял закон о расширении прав женщин в области семейных отношений. Этим законом были в основном отменены многоженство (право мужчин иметь четырех жен и любое количество наложниц) и право мужчин по любому поводу без суда давать женам развод. Теперь вторую жену мужчина может взять лишь с согласия первой или в случае, если докажет суду, что первая жена больна. Женщинам также было предоставлено право возбуждать дело о разводе. Вопрос о том, у кого оставить детей, решает суд.
Население Ирана размещается в стране неравномерно. Хотя средняя плотность его за последние 15 лет и увеличилась с 11,5 до 18 человек на 1 кв. км, в Иране встречаются безлюдные места, особенно в пустынях. Колебания в плотности населения очень велики: от 0 до 60 человек на 1 кв. км. Наиболее густо населены центральная провинция, новый промышленный район вокруг Исфахана, северные, северо-западные и западные части Ирана. Крупнейшие города страны: Тегеран с пригородами — 12,2 млн. человек (2005 г.), Исфахан — 4,6 млн., Мешхед —2,5 млн., Ахваз — 841 тыс., Тебриз — 1,4 млн., Бендер-Аббас — 352 тыс., Шираз — 1,2 млн., Абадан — 415 тыс., Керманшах — 1,9 млн., около 550 тыс. жителей насчитывают города Решт, Кум, Хамадан, Резайе и др.
Иранские города в большинстве своем похожи друг на друга и сохраняют до настоящего времени своеобразный традиционный вид. В центре обычно расположена площадь, от которой отходят под прямым углом четыре большие улицы (по краям их протекают арыки для полива деревьев), здесь же находится мечеть и крытый городской базар. К главным улицам примыкает целый лабиринт узких улиц и переулков, извилистых и кривых, с выходящими на них глухими стенами, за которыми скрыты утопающие в зелени богатые особняки городской знати. На городских окраинах сосредоточены неказистые жилища беднейшей части населения. В больших городах есть квартал новых современных домов или ансамбль в которых старинные архитектурные сооружения соседствуют с многоэтажным гостиницами и другими зданиями в европейском стиле. Есть и целиком новые распланированные и построенные на западный лад города и города-спутники. Транспорт в крупных городах — автобусы и такси, в небольших — извозчики.
Сельские поселения обычно лишены определенной планировки; некоторые из них ограждены глинобитными стенами иногда с башнями по углам. Бросается глаза своеобразие деревень близ Йезд; сооруженных в скалах на значительно высоте и похожих на пещерные города.
Кочевые и полукочевые племена игравшие ранее очень важную роль общественно-политической жизни Ирана, теперь во многом утратили свое было значение. Многие из них в той или иной степени перешли к оседлости. Происходит переход к оседлости кочевников и полукочевников, которые селятся на плодородных землях в различных районах страны.
Зимние поселения полукочевников мало отличаются от селений оседлых крестьян, на летовьях же они живут в лагерях, образованных параллельными рядами или кругами переносных шатров.