Корейцы — один из древнейших народов Восточной Азии. В национальном отношении, Корея однородна: корейцы составляют абсолютное большинство населения.
Среди корейцев существуют небольшие этнографические группы, имеющие некоторые особенности быта и культуры. Наиболее заметная группа — жители острова Чеджудо, которые говорят на особом диалекте.
Население Кореи говорит на одном языке — корейском. Корейский язык по традиции занимает изолированное положение в лингвистической классификации народов мира, хотя в настоящее время многие ученые поддерживают гипотезу о родстве корейского языка с языками алтайской семьи.
В основе единого национального корейского языка лежит сеульский говор центрального диалекта. Понятие формы литературного языка за последнее время несколько изменилось: в КНДР в литературном языке все более употребляются слова и формы, свойственные северным диалектам. Диалекты корейского языка характеризуются рядом фонетических, морфологических и лексических особенностей. Однако носители различных диалектов вполне могут объясняться друг с другом.
Подобно другим народам дальневосточного историко-культурного региона, корейцы заимствовали китайскую иероглифическую письменность. Однако уже к VII в. была создана система иду, которая использовала китайскую иероглифическую письменность для передачи грамматических особенностей корейского языка
Корейское фонетическое письмо (хунмин чонным) было создано группой корейских ученых в 1443 г. Эта система письма считается одной из самых простых в мире. Алфавит состоял первоначально из 28 букв (в настоящее время 40 букв). Корейский алфавит стал понемногу вытеснять иероглифику и даже проникать в сферу официального делопроизводства, но здесь иероглифическому письму долгое время отдавалось предпочтение. Корейский алфавит долго использовался в литературных произведениях, которые имели большое хождение среди народа. С конца XIX в. в обиход вошла система смешанного иероглифически-буквенного письма.
С 1949 г. в КНДР стала широко применяться корейская графика. Иероглифы сохраняются преимущественно в научной литературе, выполняя вспомогательную роль для передачи заимствованных китайских слов и смысла одинаково звучащих слов. В Южной Корее по-прежнему в официальном делопроизводстве, в периодической, научной, специальной и даже художественной литературе употребляется смешанная графика — иероглифы и корейская азбука. В последние десятилетия в Корее все больше распространяется горизонтальная запись (слева направо).
Древнейшие верования корейцев были анимистические. В период трех государств (IV—VII вв.) официальной религией стал буддизм в форме Махаяны, который проник на территорию Корейского полуострова из Китая. Наибольшего расцвета буддизм в Корее достиг при династии Корё, когда буддийская церковь стала играть важную роль как в экономической, так и в политической жизни страны.
В конце XIV в. влияние буддизма ослабевает. Это было вызвано борьбой нового правительства (с 1392 г. к власти приходит династия Ли) против центробежных тенденций буддийской церкви, бывшей в период династии Коре крупным земельным собственником. В течение нескольких лет был издан ряд законов, значительно ограничивших земельные владения монастырей. Монахам воспрещалось входить в столицу и другие крупные города под страхом телесного наказания и обращения в рабов, запрещалось восстанавливать буддийские храмы. Некоторые из буддийских божеств слились в представлении народа с древними духами, нередко тем и другим воздавались одинаковые почести. Утратив свое влияние и государственное значение, буддизм продолжал существовать наряду с конфуцианством.
Распространение конфуцианства в Корее относится к V—VII вв. В широких слоях народа философская сторона этого учения оставалась мало известной. В народе распространилась обрядовая сторона конфуцианства, проявлявшаяся в культе предков, великих людей и духов. В XVI в. впервые ряд корейских философов выступил с критикой основ неоконфуцианства.
Христианство впервые проникло в Корею в 1592 г., во время вторжения японских войск. Однако только с конца XVIII в. можно говорить о более или менее значительном распространении идей христианства. Сторонники новой религии преследовались корейским правительством и конфуцианскими учеными. Проникновение иностранного капитала в Корею в конце XIX в. сопровождалось широкой идеологической экспансией капиталистических держав. В стране создавались духовные миссии различных христианских вероисповеданий: православного, протестантского, католического. Особенно бурную деятельность развернули американские миссионеры, которые занимались и концессионными делами, и продвижением своей агентуры в политические организации Кореи. Эту же роль идеологической экспансии выполняет христианская церковь в Южной Корее и сейчас. В Северной Корее церковь была отделена от государства в 1945 г.
Установление «народной» власти и социально-экономические преобразования в Северной Корее изменили социальную структуру общества. Заново созданы системы просвещения и образования, народного здравоохранения.
В среднем на каждый квадратный километр территории КНДР приходится 140 человек. Наиболее густо населена провинция Хванхэ-Намдо, где плотность превышает среднюю по стране примерно в 1,6 раза. Выше средней плотность населения и в провинциях Пхенан-Намдо, Пхенан-Пукто, Хванхэ-Пукто.
В период японской оккупации северные районы Кореи, имеющие большие природные богатства, были более слабо обжиты. Но уже к концу 20 века население районов, входящих в состав провинций Янгандо и Чагандо, увеличилось примерно в 4 раза, что способствовало более рациональному размещению населения по стране. Однако возможности для освоения северных районов остаются все еще большими.
Население КНДР в первые годы жило преимущественно в деревнях. Интенсивный процесс индустриализации привел к отливу населения из деревни в город. С 1956 по 1980 г. численность городского населения увеличилась в 3,2 раза. В городах и рабочих поселках в настоящее время проживает более половины населения страны. Преобладают уездные города, которые в 1950х годах имели главным образом административное значение. Интенсивное развитие местной промышленности коренным образом изменило народнохозяйственные функции этих городских поселений. Они, как и крупные и средние города, стали не только организационными, но и производственными центрами.
В архитектуре городов и селений 1950-1980х годов отмечается переход от одноэтажных построек, которые в начале 20 века были характерны не только для сельских районов, но и для городов Кореи, к 4—5-этажным зданиям, построенным с учетом национальных архитектурных традиций.
Ярким примером новой застройки являются восстановленные после войны 1950—1953 гг. Пхеньян, Вонсан, Хамхын и другие города КНДР. В архитектуру современных построек корейские зодчие удачно вписывают детали и элементы традиционного жилища. Принцип симметричного расположения и величественность строений, строгая согласованность архитектурного решения той или иной постройки с ее назначением, единство архитектуры и пейзажа, богатство декоративного украшения — таковы некоторые из черт корейской национальной архитектуры. В отличие от западной архитектуры, стремящейся к вертикальным линиям, корейская архитектура шла по пути создания мягких очертаний, не отделяя архитектурных форм сооружений от окружающей природы, которые как бы врастали в нее и сливались с ней в качестве ее органического дополнения. Приподнятые концы крыш создают впечатление мягкости, воздушности.
Большинство крупных городов Кореи расположено или на морском побережье, или в устье больших рек, или в плодородных долинах, защищенных холмами. С глубокой древности города возникали у подножия высоких гор, на вершинах которых когда-то строились оборонительные крепости. Сейчас уже сами названия этих гор стали как бы символами корейских городов. Такова гора Моранбон в Пхеньяне, Самгаксан — в Сеуле, Чанамсан — в Кэсоне.
С естественно-географическими условиями связана в Корее и планировка сельских поселений. Селения, расположенные в долинах рек или вдоль дорог, имеют рядовую или уличную планировку.
В КНДР в середине 1970-х годов было около 3 тыс. сельских населенных пунктов. Облик северокорейской деревни преобразился. На средства государства вместо небольших глинобитных домиков, крытых рисовой соломой, построены фундаментальные кирпичные одноэтажные, двух- и трехэтажные дома с черепичной крышей. В настоящее время почти все деревни КНДР электрифицированы. Во многих селениях построены детские ясли и сады, школы, амбулатории, дома культуры.
Жители городов и сел современной социалистической Кореи — это в основном люди молодого и среднего возраста. Пожилые люди (старше 65 лет) составляют лишь 5% общей численности населения.
Трудоспособного населения в КНДР насчитывается примерно 10 млн. человек. Более 2/3 работающих занято в сфере материального производства (в промышленности, сельском, лесном, рыбном хозяйствах, на грузовом транспорте, в связи, торговле), а остальная 1/3 в коммунально-бытовом хозяйстве, государственных учреждениях. В КНДР потребность в рабочей силе удовлетворяется еще не полностью.
В КНДР принят закон об охране труда, социальном страховании и медицинской помощи. В городах и сельской местности открыты амбулатории и больницы, где трудящиеся получают бесплатную медицинскую помощь. В ходе интенсивной санитарно-профилактической работы уничтожены очаги многих инфекционных заболеваний, средняя продолжительность жизни возросла.
В КНДР созданы поликлиники народной медицины. В настоящее время функционирует Научно-исследовательский институт восточной медицины при Академии медицинских наук КНДР. При Пхеньянском медицинском институте создан факультет, а при Кэсонском медицинском техникуме — отделение народной медицины. В лечении активно используются настои из трав, корней деревьев, морских водорослей. Первое место среди лечебных препаратов отводится инсаму (женьшеню).
Большинство населения Южной Кореи ранее проживало в сельской местности, существуя за счет кропотливой обработки небольших клочков земли. Но мелкие крестьянские хозяйства не выдерживали конкуренции с быстро растущими капиталистическими фермами. Разорившиеся, лишенные земли крестьяне в поисках заработка устремляются в город.
Численность городских жителей Южной Кореи увеличилась с 7 млн. человек в 1960 г. до 20 млн. в начале 1980-х годов.
В городах наряду с кварталами многоэтажных домов существуют трущобы с обветшалыми домишками, без водопровода, канализации и даже электричества. Многие улицы не имеют водостоков и освещения, не асфальтированы, санитарное состояние их очень плохое.
В сельских районах проживает около 18 млн. человек. Уровень жизни трудящихся как в городах, так и в деревнях низок, заработки и доходы непостоянны. Далеко не все жители имеют доступ к дорогостоящему образованию; многие не располагают нужными средствами, для того чтобы пользоваться медицинской помощью. Плохие материальные условия жизни и низкий уровень развития здравоохранения привели к снижению продолжительности жизни. Общая численность населения в трудоспособном возрасте (от 15 до 54 лет) составила в начале 1980-х годов около 20 млн. человек. Однако существующая социально-экономическая система придает использованию богатых трудовых ресурсов нерациональный характер. Среди работающих значительную долю занимают низкооплачиваемые мальчики-подростки и женщины. Число полностью безработных достигает миллиона, несколько миллионов человек — частично безработные.
При японских колонизаторах в Корее не было государственной системы здравоохранения. Отсутствие медицинской помощи приводило к высокой смертности населения, особенно при заболевании туберкулезом и частых эпидемиях оспы, холеры, тифа и др. Средняя продолжительность жизни корейцев не превышала 37 лет. Четвертая часть родившихся детей умирала в возрасте до 1 года.
В Корее применяется как европейская, так и восточная медицина. Национальная медицина имеет древнюю историю. В начале VII в. в Силла было учреждено звание «доктора» медицины, а в XV в. были изданы книги, составленные на основе изучения народной практики и достижений мировой медицины.
В Южной Корее по-прежнему ежегодно много жизней уносят брюшной тиф, дифтерия, энцефалит, туберкулез. С этими широко распространенными инфекционными болезнями почти никакой борьбы не ведется. В начале 1980-х годов в Южной Корее на каждые 10 тыс. человек населения приходилось 6 врачей, что в 3 раза меньше соответствующего показателя КНДР.
