До испанской колонизации территорию Уругвая населяли индейские племена. В XVI в. здесь появились испанские конкистадоры и Уругвай, как и большинство других южноамериканских стран, вошел в обширную колониальную империю Испании. Но так как страна находилась на стыке испанских и португальских колониальных владений, здесь длительное время происходила борьба между испанскими и португальскими колонизаторами. В 1680 г. португальцы основали город-крепость Колония-дель-Сакраменто; испанцы заложили в 1726 г. город Монтевидео. Борьба за уругвайскую территорию закончилась победой Испании. В 1750 г. восточный берег был закреплен за Испанией.
В 1776 г. Уругвай вошел в состав испанского вице-королевства Рио-де-Ла-Плата, а в 1778 г. Монтевидео получил от Испании право свободной торговли, что имело большое значение для ускорения экономического развития и города, и страны в целом. В 1806 г. Монтевидео был оккупирован англичанами, но скоро они оставили город.
В стране росло национально-освободительное движение. В 1811 г. освободительная армия во главе с Артигасом одержала победу над испанскими войсками. Борьба за независимость продолжалась еще многие годы, что привело к новым военным столкновениям между Аргентиной и Бразилией. Некоторое время уругвайская территория была оккупирована португальскими войсками и входила в состав Бразилии. Затем она была отторгнута от Бразилии и присоединена к Аргентине. В 1828 г. между Аргентиной и Бразилией было подписано соглашение об обоюдном отказе от притязаний на эту территорию и создании самостоятельного государства. В 1830 г. была принята конституция, провозгласившая образование Восточной Республики Уругвай.
Вторая половина XIX в. характеризовалась гражданскими войнами, борьбой за власть между двумя политическими партиями — «Колорадо» (красные) и «Бланко» (белые), возникшими в этот период. Первая — партия либералов — выражала интересы растущей национальной буржуазии. Консервативная партия «Бланко» представляла латифундизм и крупные финансовые круги. Гражданские войны сопровождались вторжениями аргентинских войск. Более 10 лет на территории Уругвая шла Великая война, в которой на его стороне участвовали Франция и Великобритания.
Войны существенно подорвали экономическое положение страны.
В начале XX в. политическая обстановка в стране более или менее стабилизировалась. Гражданские войны закончились победой буржуазии и приходом к власти буржуазной партии «Колорадо».
Президентство лидера этой партии Хосе Батлье-и-Ордоньеса в 1903—1907 и в 1911—1915 гг. характеризовалось демократизацией государственного строя, например введением всеобщего избирательного права, тайного голосования и др. Был проведен ряд социальных преобразований — установлен 8-часовой рабочий день, церковь отделена от государства. Были приняты протекционистские меры в защиту национальной промышленности. С начала первой мировой войны Уругвай объявил о нейтралитете, а в 1917 г. порвал дипломатические отношения с Германией.
Первые послевоенные годы характеризовались в жизни Уругвая реакцией, репрессивными законодательствами — запрещением забастовок, ограничением деятельности профсоюзов.
В 1951 г. была изменена форма государственного правления: функции главы государства стал осуществлять Национальный правительственный совет.
Парламентские выборы 1958 г. принесли победу партии «Бланко», которая почти 100 лет находилась в оппозиции. Правительство этой партии стало осуществлять политику, направленную на усиление позиций США и подчинение уругвайской экономики американским корпорациям.
В результате внутриполитического кризиса, увеличения роли вооруженных сил в политической жизни страны в июне 1973 г. в Уругвае произошел военный переворот
Уругвай был первым латиноамериканским государством, вставшим на путь буржуазно-демократических реформ прогрессивного характера. За его сравнительно либеральные и стабильные демократические порядки (на фоне других латиноамериканских стран) Уругвай считали образцом буржуазной демократии и называли нередко латиноамериканской Швейцарией. Более половины населения проголосовали против проекта конституции, разработанного властями.
