Основой экономики Уругвая является сельское хозяйство (40% ВНП), ведущая отрасль которого — животноводство, ориентированное на экспорт.
Эта специализация сложилась исторически в период испанской колонизации. На протяжении длительного времени Уругвай оставался заброшенной и изолированной территорией среди испанских владений; центром тяжести их экономической жизни были богатые минеральными ресурсами Перу, Боливия. Уругвай же не представлял для испанских конкистадоров никакого интереса. Его изолированности способствовала и естественная преграда— реки Парана и Уругвай, отделявшие Уругвай от остальных испанских владений.
В XVII в. сюда был завезен испанцам: крупный рогатый скот. Благоприятны природные предпосылки — наличие обширных пастбищ и мягкий климат — способствовали тому, что скот стал быстро размножаться и скотоводство не только превратилось в главную отрасль хозяйства, но и содействовало достаточно быстрому экономическому подъему страны.
Поскольку Испания долгое время запрещала своим колониям самостоятельно вести торговлю, то первоначально скотоводство ориентировалось лишь на внутренний рынок. Кочующие скотоводы — гаучо забивали животных для получения шкур, сала, приготовления солонины. Они занимались также приготовлением вяленого мяса, которое, однако, было ограничено из-за дороговизны соли, привозившейся сюда из Испании. Во второй половине XVIII в. было налажено приготовление сушеного и соленого мяса. К началу XIX в. почти вся территория Уругвая была разделена на громадные поместья — эстансии.
Быстрое экономическое развитие Уругвая со второй половины XIX в. (как и Аргентины) было связано прежде всего с внешними факторами. Промышленный подъем в странах Европы, увеличение спроса на продовольственные продукты — все это предопределило начало ориентации уругвайского животноводства на внешний рынок.
Первоначальными продуктами экспорта были кожи, сало, шерсть, а позднее — мясо. Налаживается промышленное производство мяса. Сначала строятся саладерос, или мясосолильни. Уругвай стал вывозить солонину в большом количестве. Однако низкокачественная солонина, для получения которой использовали беспородный креольский скот, завезенный сюда испанцами, не могла удовлетворить спроса европейского рынка. На смену солильным предприятиям приходят мясохладобойные— фригорифики. Этому способствовали изобретение холодильного процесса и появление пароходов-рефрижераторов.
Создание фригорификов и развитие мясохладобойной промышленности открывают новую страницу в развитии уругвайской экономики. Мясохладобойни стали первыми крупными промышленными предприятиями в стране. С мясохладобойной промышленностью связано развитие капитализма и появление пролетариата. В то же время необходимость больших капиталовложений в новое производство предопределила быстрое проникновение иностранного капитала в экономику Уругвая, и прежде всего в мясохладобойную промышленность. В эту отрасль почти одновременно проникают английский и американский капитал.
С другой стороны, развитие мясохладобойной промышленности оказало влияние на животноводство. Поскольку низко-породный скот не был пригоден для получения замороженного, а тем более охлажденного мяса, начали ввозить племенной скот из Англии. Это привело к улучшению породного состава скота и переходу животноводства на новую, более качественную ступень.
Важным рубежом в развитии животноводства явились 70-е годы XIX в., когда было введено обязательное огораживание земельных владений. Это, во-первых, снизило себестоимость животноводческой продукции, во-вторых, высвободило большую часть рабочей силы, в-третьих, стимулировало интенсификацию скотоводства.
Развитие животноводства и мясного хозяйства на экспорт способствовало строительству железных дорог, которое осуществлялось преимущественно английскими компаниями.
Таким образом, во второй половине XIX — начале XX в. сложилось экспортное направление уругвайской экономики с узкой специализацией на животноводстве и мясохладобойной промышленности, подчиненных иностранному капиталу. Уругвай вышел на мировой рынок и вступил в международное разделение труда как один из крупных экспортеров мяса, шерсти, кожи. Одновременно его экономика была подчинена иностранному капиталу и приобрела зависимый характер.
Первым сюда стал проникать английский капитал, захвативший крупные земельные владения и животноводческие хозяйства. С периода первой мировой войны появляется американский капитал, вскоре занявший ведущее положение в мясохладобойной промышленности и банковском деле. Большую роль в уругвайской экономике играл германский капитал, подчинивший себе ряд отраслей промышленности.
Европейские переселенцы начали выращивать пшеницу, лен, овощи. С увеличением числа рабочих рук стало возможным и возделывание кормовых трав, главным образом люцерны, что способствовало улучшению кормовой базы животноводства.
С первой четверти XX в. в стране развивается госсектор. В него вошли железные дороги, банки, связь. Было создано государственное объединение АНКАП, включившее ряд отраслей промышленности.
С конца 50-х годов происходит падение удельного веса госсектора в ВВП, усиливается роль частного капитала. В 1974 г. принят закон об иностранных капиталовложениях, который привел к возрастанию роли иностранного капитала в Уругвае. Для страны в последние годы характерно тяжелое валютно-финансовое положение и рост внешней задолженности.
В современной экономической жизни Уругвая животноводство по-прежнему остается главной отраслью хозяйства. Развиты разведение крупного рогатого скота и овцеводство. Поголовье крупного рогатого скота — 9,6 млн. голов. Преобладают мясные породы, особенно мясная герфордская; молочное скотоводство развито мало. Животноводство преимущественно пастбищное, стойловое содержание применяется лишь на короткое время. Поголовье овец — 20 млн. голов. Их высококачественные породы были завезены в страну в середине XIX в. Разводят в основном тонкорунных овец, дающих прекрасную шерсть. Животноводческие хозяйства отличаются крупными размерами.
В Уругвае, как и во всех странах Латинской Америки, основой аграрных отношений является крупное землевладение — латифундизм. Крупным хозяйствам (размером свыше 1000 га) принадлежит около 60% земли. Латифундизм определяет экстенсивное ведение хозяйства, низкий уровень агротехники, низкую продуктивность скота. И тем не менее следует отметить, что Уругвай по сравнению с другими странами Латинской Америки имеет более развитые отношения в сельском хозяйстве, о чем свидетельствует и относительно высокий удельный вес наемного труда, и более высокий уровень товарности сельскохозяйственного производства, его механизации.
Растениеводство в отличие от животноводства развивается преимущественно на мелких фермах— чакрас. Главные культуры — пшеница, кукуруза, овес, ячмень. Из технических культур выращиваются лен-кудряш и подсолнечник. Выделяется также производство сахарной свеклы. Быстрый рост Монтевидео способствовал развитию растениеводства, особенно овощеводства, плодоводства на юге страны.
К северу от Монтевидео лежит район возделывания кукурузы. Здесь преобладают смешанные хозяйства, занимающиеся птицеводством и свиноводством, выращиванием кукурузы, а также овощей и фруктов. К западу и северо-западу от Монтевидео расположена «молочная зона» страны.
Левобережье р. Уругвай, так называемый Литораль, является главным районом возделывания пшеницы. Здесь же различных мясопродуктов. Производятся различные сорта мяса (в том числе мороженое и охлажденное), колбасы, консервы. Уругвай выделяется производством говядины (280 тыс. т в 1980 г.), а также баранины. Мясохладобойная промышленность сконцентрирована в основном в Монтевидео и Фрай-Бентосе. Уругвай экспортирует мясо (в 1980 г. 100 тыс. т) главным образом охлажденную и мороженую говядину. С мясохладобойной промышленностью тесно связано работающее на ее отходах фармацевтическое производство, контролируемое почти полностью иностранным капиталом.
Из других отраслей пищевой промышленности развиты маслобойная, мукомольная, плодоовощная.
Традиционна для Уругвая кожевенно-обувная промышленность, располагающая богатой сырьевой базой. Уругвай экспортирует кожевенное сырье. Тесно связана с сельскохозяйственным производством и текстильная промышленность, в которой особенно выделяются отрасли шерстяная и льняная.
Промышленность Уругвая тесно связана с сельским хозяйством; ее главные отрасли базируются на сельскохозяйственном сырье. Это прежде всего мясохладобойная промышленность, которая, как и в Аргентине, определяет лицо страны и имеет экспортное значение. Мясохладобойни, или фригорифики, представляют крупное производство, охватывающее многие процессы — от забоя скота и разделывания туш до выпуска
Минерально-сырьевая база для развития тяжелой промышленности очень бедна. Отдельные ее отрасли — нефтеперерабатывающая, химическая — работают на привозном сырье. Энергетика страны базируется на импортной нефти и на собственных гидроресурсах. С началом ввода в строй аргентинско-уругвайской ГЭС «Сальто-Гранде» на р. Уругвай мощность ГЭС в стране существенно увеличилась. Сейчас около 80% всей электроэнергии вырабатывается на ГЭС.
Транспортная сеть страны сравнительно густа. Протяженность железных дорог составляет более 3 тыс. км, шоссейных — свыше 50 тыс. км. Главный центр пересечения транспортных путей — Монтевидео. Существенную роль в стране играет водный транспорт, главным образом по рекам Уругвай и Ла-Плата.
В международном капиталистическом разделении труда Уругвай выступает как аграрная страна. Он вывозит мясо, шерсть, кожи, по размерам экспорта которых заметно выделяется на мировом рынке. Импортируются главным образом сырье и промышленное оборудование. Главные торговые партнеры Уругвая — США, страны ЕЭС, другие страны Латинской Америки, прежде всего Аргентина и Бразилия.
В экономике Уругвая немалую роль играет иностранный туризм, являющийся важным источником валютных поступлений.
