Люди впервые ступили на землю Папуа-Новой Гвинеи в позднем палеолите, 30 тыс. лет назад. Они проникли сюда с островов Индонезии и по расовому типу принадлежали к австралоидам, а по хозяйственно-культурному типу — к примитивным бродячим охотникам и собирателям. Здесь, в Папуа-Новой Гвинее, древнейшие предки папуасских племен самостоятельно перешли от охотничье-собирательного хозяйства к мотыжному плодово-клубневому земледелию, а от бродячего образа жизни — к оседлому. Расселение по соседним островам, освоение внутренних горных районов, рост численности людей — все это заняло несколько тысячелетий и привело к тому, что в Папуа-Новой Гвинее постепенно сформировалось многоплеменное папуасоязычное население.
Примерно 5-6 тыс. лет назад с островов Индонезии хлынула новая крупная волна мигрантов в Папуа-Новую Гвинею и далее на восток. По характеру хозяйства, культуре эти племена мало чем отличались от папуасов — в целом темпы и уровни развития в Индонезии и в Папуа-Новой Гвинее были в ту далекую эпоху примерно одинаковы, Однако в· языковом отношении было различие. Папуасские племена говорили на многих, нередко неродственных между собой языках, в то время как племена мигрантов, от которых произошли позднее меланезийцы, говорили на языках одной австронезийской семьи. Эти племена постепенно заселили огромные территории, вплоть до островов Фиджи. На Новой Гвинее они освоили в основном прибрежные районы, оттеснив при этом кое-где папуасские племена внутрь страны., в горы, а на островах Меланезии они заселили не только прибрежные, но и внутренние районы.
В Папуа-Новой Гвинее на крупных островах можно сейчас найти как папуасоязычные народы, так и народы, говорящие на австронезийских языках.
В XVI в. Новую Гвинею открыли португальцы. Они назвали ее так, усмотрев сходство берегов острова с побережьем африканской Гвинеи. В XVII в. в районе Новой Гвинеи появились голландские корабли, в XVIII в. — английские. В XIX в. на острове и в омывающих его водах побывало около 800 экспедиций, но участники их почти не обследовали остров. О жителях его ходили самые фантастические слухи: говорили, например, что волосы у них растут пучками и т. п.
Первым европейцем, долгое время жившим на острове и изучавшим его население, был выдающийся русский путешественник, ученый и гуманист Н. Н. Миклухо-Маклай/ Он жил один среди папуасов на берегу, носящем ныне название Берег Маклая, в общей сложности почти четыре года (в 70-х и начале 80-х годов XIX в.), Побывал Миклухо-Маклай и в других местах острова, и на островах Новая Британия, Новая Ирландия, Адмиралтейства, т. е. во всей нынешней Папуа-Новой Гвинее. В своей деятельности он руководствовался принципом: «папуасы такие же люди, как и мы».
В XIX в. Папуа-Новую Гвинею посещали и другие европейцы; торговцы, китоловы, миссионеры. Контакт с ними означал для местных жителей окончание изоляции от внешнего мира. Изоляция, как известно, не способствует развитию хозяйства и культуры, но контакты тоже бывают разными. Европейцы привезли в Папуа-Новую Гвинею первые железные орудия и наряду с ними спиртные напитки; миссионеры создавали школы, в которых обучали местных детей догматам христианской религии: в одних районах протестантизма разных толков, в других — католицизма, что привело к религиозной розни. Европейские работорговцы увозили папуасов и меланезийцев в рабство в Австралию и на острова Фиджи.
Миклухо-Маклай гневно обличал эти преступления, выступал как друг и защитник коренных жителей, вел борьбу за их человеческие права; он мечтал о создании независимого Папуасского Союза. Миклухо-Маклай, живший среди папуасов более ста лет назад, заложил тем не менее прочные основы для дружбы народов нашей страны с народами Папуа-Новой Гвинеи. Насколько прочны оказались эти основы, ученые убедились, посетив Берег Маклая в 1971 г., когда Папуа-Новая Гвинея еще была колонией, и в 1977 г., когда она стала уже независимим государством. Папуасы хранят память о Маклае. Она передается из поколения в поколение. Жители Новой Гвинеи встретили земляков Маклая, русских людей («тамо русс»), как своих верных друзей, открыли перед ними двери своих хижин и свои сердца. Они рассказывали легенды о Маклае, показали инсценировку первой его высадки на Новой Гвинее в 1871 г.
В конце XIX в. произошло политическое, экономическое и духовное закабаление новогвинейцев. В 1884 г. Англия объявила юго-восточную часть Новой Гвинеи своим протекторатом, а северовосточная ее часть в том же году стала германской колонией. Колониальные чиновники, плантаторы, торговцы, миссионеры почти 100 лет расхищали природные ресурсы страны (в частности, исчерпали запасы золота), вели грабительскую торговлю с местными жителями, узаконили принудительный бесплатный труд на колониальную администрацию и почти бесплатный — на плантаторов и горнопромышленников, беспощадно подавляли восстания, пытались уничтожить местную культуру, насильно насаждали христианство.
Папуа-Новая Гвинея в бытность свою колонией повидала разных угнетателей: англичан, немцев, австралийцев, японцев, американцев.
В начале ХХ в. Англия передала контроль над юго-восточной частью Новой Гвинеи, называвшейся Папуа, своему доминиону Австралии. После первой мировой войны принадлежащая Германии северо-восточная часть острова, называвшаяся Новой Гвинеей, была передана Австралии по мандату Лиги наций. В 1942-1943 гг. часть страны была оккупирована японскими войсками, а в 1943 г. здесь высадились американские войска. В 1946 г. ООН передала Новую Гвинею под опеку Австралии; в 1949 г. Новая Гвинея и Папуа были объединены в единую административную территорию, которая получила название Папуа-Новой Гвинеи.
С приходом каждой новой власти папуасы и меланезийцы связывали надежды на улучшение жизни, но вскоре их постигало жестокое разочарование. Все колонизаторы были одинаковы — они проводили политику политического и экономического закабаления и расовой дискриминации.
Папуасы и меланезийцы вели борьбу за независимость, причем особенно активно после второй мировой войны. Австралийские власти вынуждены были пойти на уступки: были созданы советы местного управления в деревнях, а также нечто вроде парламента — Палата ассамблеи. В 1973 г. Папуа-Новая Гвинея получила право самоуправления, а через два года стала политически независимым государством. В Порт-Морсби был спущен флаг Австралии и поднят черно-красный флаг с золотой райской птицей и пятью звездами Южного Креста.
Советский Союз признал Папуа-Новую Гвинею в качестве суверенного государства в первый же день провозглашения его независимости (16 сентября 1975 г.).
Дипломатические отношения между СССР и Папуа-Новой Гвинеей были установлены в 1975 г.
Древний самобытный народ Папуа-Новой Гвинеи взял судьбу страны в свои руки.
