В стране резко выражены региональные различия: есть высокогорья и обширные, местами заболоченные низменности; влажнотропические леса сменяются зарослями мангров и тростника или травянистыми степями.
Каждый остров, входящий в состав страны, —это особый мир со своими природными богатствами, формами хозяйства, традициями, культурой. В одних местах главную роль в хозяйстве играет таро, в других — батат либо саговая пальма, в иных — рыбная ловля или изготовление на обмен глиняных горшков, раковинных денег и т. д.
Велики различия между культурой прибрежных и живущих во внутренних территориях племен. Прибрежные племена кроме земледелия занимаются еще и рыболовством, а горные — только земледелием (в горных реках рыбы нет). На этой почве издавна сложился оживленный обмен между прибрежными и горными племенами, который несколько сглаживает эти различия. Но они были вновь подчеркнуты и усугублены колонизаторами, основавшими торговые пункты, миссии и плантации, а затем и города прежде всего на побережьях. Прибрежные племена в большей мере страдали от колониального гнета, но за свою землю и труд они получали, хотя и в очень скромных размерах, предметы западной культуры; им давалось начальное школьное образование. Они приобщались к наемному труду на «хозяина», к рынку, к деньгам.
Племя толаи (северо-восток острова Новая Британия) живет близко к морю, в благоприятных природных условиях. Плодородная почва дает богатые урожаи. Толаи издавна вели оживленную торговлю с жителями внутренних районов, имели свои деньги («тамбу» — перламутровые раковины). После прихода колонизаторов толаи потеряли много земель (30%), однако же они переняли новые методы ведения хозяйства. Толаи вели активную борьбу против колониального гнета. Сейчас их хозяйство и образ жизни — образец, к которому стремятся многие другие племена страны.
Во внутренние районы колонизаторы проникали медленно. Например, большой горный район на Новой Гвинее с населением 200 тыс. человек был «открыт» колонизаторами лишь в 1930-х годах, но и после этого долгое время считался состоящим «вне контроля». Жители этих районов и после колонизации длительное время не имели контактов с внешним миром. В южной части этого острова — заболоченные равнины; здесь небольшая плотность населения (до одного человека на 1 кв. км) и большая языковая дробность. Естественно, что жизнь в этих малярийных районах очень сложна и племена, расселенные здесь, сталкиваются со множеством трудностей.
Особое положение занимает остров Бугенвиль. На этом острове обнаружены залежи меди, и в 1967 г. иностранная компания начала их разработку (по соглашению с компанией, 20 % прибыли получает Папуа-Новая Гвинея). Здесь идет строительство зданий, дорог, ощущается потребность в рабочей силе. В этом районе промышленность стоит на первом месте, а земледелие и рыболовство — на втором.
Однако самое резкое внутреннее различие в стране — это различие между городом и деревней. Города возникли недавно. Они развились из европейских поселений, и процент городского населения долгое время был очень низким. По числу жителей невозможно даже судить о том, город это или деревня. Например, в районе Сепик есть деревни с числом жителей от 600 до 1000 человек.
Город — это в первую очередь административный и торговый центр. В 1960 — 70-х годах наблюдался быстрый рост городов. В Порт-Морсби в 1966 г. было почти 42 тыс. жителей, в 1977 г. — около 80 тыс., а в 2007 г. – около 300 тыс.; в Лаэ — соответственно 16 тыс., 34 тыс. и 70; в Маданге — 8 тыс., 15 тыс. и 27 тыс.
Город Киета (на острове Бугенвиль) за 5 лет вырос почти в 4 раза. Появились новые города. Городское население ежегодно растет более чем на 10% за счет миграций из деревень.
Город Рабаул в результате извержения вулкана Тавурвур 19 сентября 1994 был почти полностью засыпан пеплом, много людей погибло; большинство зданий оказались разрушены. Хотя часть города и была позднее восстановлена, население его после катастрофы сократилось более чем на треть.
Темпы урбанизации обгоняют темпы индустриализации, что ведет к безработице и неполной занятости городского населения. Городские кварталы переуплотняются, возникают трущобы. Но людей, особенно молодых мужчин, манит в город более высокая, чем на плантациях, заработная плата, возможность получить образование; манит их и новый мир, где есть театры, кино, библиотеки, музеи, спортивные площадки, рестораны, клубы и т. д., — их манит в город более высокая культура.
Правительство Папуа-Новой Гвинеи, стремясь ограничить неупорядоченное переселение в города (деревня лишается рабочей силы, город перенаселен), принимает меры к повышению материального и культурного уровня деревенской жизни: там строятся дороги, мосты, пункты медицинской помощи.
Как уже отмечалось, правительство стремится к тому, чтобы были собственные специалисты для промышленности и сельского хозяйства, и в связи с этим осуществляет ряд программ в области просвещения. Имеются начальные, неполные средние и средние школы, а также университеты в Порт-Морсби и Лаэ, педагогический институт в Гороке. Создан Институт по изучению Папуа-Новой Гвинеи, исследующий проблемы, связанные с сохранением и развитием традиционной культуры, и издающий два журнала, книги и брошюры. В Порт-Морсби начал функционировать Национальный музей. Стены зданий в Порт-Морсби нередко украшены росписями, выполненными в национальном стиле.
