Большинство населения Нидерландов составляют голландцы, живущие главным образом в северных, восточных и центральных областях. Нидерландский (голландский) язык, являющийся государственным в стране, принадлежит к нижненемецкой подгруппе западногерманских языков. Он сформировался и распространился почти во всех провинциях еще в численность которых не превышает 250 тыс. человек. Фризский язык относится к англо-фризской подгруппе западногерманских языков. Большое сходство английского и старофризского языков объясняется тесными историческими и экономическими связями фризских и англосакских племен. Фризский язык до XVI в. был официальным языком Фрисландии, но позже стал вытесняться нидерландским. Несмотря на это, фризы до сих пор сохраняют отчетливое национальное самосознание.
Развивающееся с XIX в. фризское национальное движение ставит своей целью изучение истории фризов, сохранение их языка и литературы. Деятелями этого движения создано более десяти различных обществ и союзов. Они стремятся восстановить культурные связи с фризами, живущими за пределами Нидерландов, в Германии. Фризские общества добились введения преподавания фризского языка в отдельных школах Фрисландии. Кафедры фризского языка есть в университете города Гронингена, в Кальвинистском университете в Амстердаме и некоторых других высших учебных заведениях. В Нидерландах выходят газеты и журналы на фризском языке. Кроме голландцев, фламандцев и фризов в Нидерландах проживают немногочисленные группы евреев, немцев, индонезийцев и других народов.
Южные провинции Нидерландов — Северный Брабант и Лимбург населяют фламандцы, которые составляют 13% всего населения. Они очень близки и по языку и по культуре к голландцам. Фламандский язык отличается от нидерландского в основном лексикой — отсутствием фризских и некоторых саксонских слов, большим участием французских заимствований. В настоящее время фламандцы почти полностью консолидировались с голландцами в единую нидерландскую нацию, однако они отличаются некоторыми чертами материальной и духовной культуры сельского населения, а также религией (большинство фламандцев — католики, а голландцы в основном протестанты).
По вероисповеданию население Нидерландов принадлежит к двум церквам: католической и протестантской (кальвинизм). В стране насчитывается более 50% католиков и около 40% протестантов (включая приверженцев многочисленных сект). Значительное число лиц, особенно в пролетарской среде, официально регистрируются как атеисты. Церковь (особенно католическая) оказывает еще сильное влияние на массы, разделяя их по конфессиональному признаку.
Католики и протестанты располагают собственной прессой и радиовещанием. Наряду с государственной Нидерландской радиовещательной корпорацией существуют и частные радио- и телекомпании. Система здравоохранения также во многом строится по религиозному принципу. Так, заболев, протестант обращается в больницу Оранжево-Зеленого Креста, а католик — в больницу Бело-Желтого Креста.
По сравнению с другими западноевропейскими странами Нидерланды отличаются быстрым ростом населения. За первую половину нынешнего века численность жителей страны удвоилась. С 1960 по 1977 г. численность населения Нидерландов возросла на 2,3 млн. человек.
В 50—60-х годах среди причин быстрого прироста населения была низкая смертность и относительно высокая рождаемость. Однако в 70-х годах показатели естественного прироста снизились почти втрое: в 1977 г. рождаемость была около 13, смертность 8, а естественный прирост менее 5 человек на 1000 жителей.
В послевоенные годы, когда бывшая колония Нидерландов— Индонезия добилась независимости, оттуда началось массовое переселение голландцев на родину; это были преимущественно бывшие колониальные чиновники. Одновременно из Нидерландов ежегодно эмигрировало от 50 до 100 тыс. человек, среди которых было немало квалифицированных специалистов с высшим образованием. С середины 60-х годов под влиянием возросшей индустриализации эмиграция сократилась и, наоборот, стало увеличиваться число иностранных рабочих, преимущественно из средиземноморских стран. Однако с середины 70-х годов эта миграция идет на убыль. К концу 1977 г. в стране работало менее 50 тыс. иностранцев.
По плотности населения Нидерланды занимают первое место в Зарубежной Европе (кроме микрогосударств). В северных районах и на юго-западе плотность населения примерно вдвое меньше среднего уровня, зато в трех западных провинциях (Северная и Южная Голландия, Утрехт) — выше этого уровня. Здесь особенно густо заселена территория крупной конурбации, известной под названием Рандстад Холланд или просто Рандстад (в переводе «кольцевой город»). В Рандстаде живет треть населения Нидерландов.
В этом ожерелье городов, охватывающем Амстердам, Роттердам, Гаагу, Утрехт, Харлем, Лейден, Хилверсюм и множество более мелких, на 1 кв. км приходится в среднем 2100 человек.
Конурбация Рандстад сложилась на базе гигантского нортово-промышленного комплекса у побережья Северного моря и в низовьях Рейна. В составе конурбации выделяются Амстердам и Роттердам— портовые города, обеспечивающие доступ к внутренним районам Нидерландов и обширному европейскому хинтерланду, Гаага —старинный административный центр и Утрехт— центральный узел сообщений между различными районами страны.
Нидерланды — страна старинной городской культуры. Многие города здесь возникли на берегах рек еще в средние века (Маастрихт, Неймеген, Девентер и др.). Тем не менее еще в первой половине XIX в. большинство населения проживало в сельской местности. Впоследствии в связи с развитием промышленности доля сельского населения неуклонно сокращалась.
Городское население Нидерландов не концентрируется в отдельных крупных центрах, а рассредоточено по разным типам поселений. Быстрее всего растут небольшие города и поселки городского тина, включая пригороды крупных городов и малые города в сельскохозяйственных районах.
Население городов пополняется за счет сельского населения, которое становится избыточным в условиях интенсификации сельскохозяйственного производства и разорения мелких хозяйств. Наиболее значительные масштабы приняло переселение из юго-западных районов Нидерландов в Роттердам и из северных — в Амстердам. Только в последние годы приток сельских мигрантов непосредственно в крупнейшие города сократился, но в их пригородах этот процесс не ослабевает.
Чтобы приостановить дальнейший рост населения на территории Рандстада, выдвинуты проекты создания новых городских центров на польдерах (Алмере в Южном Флеволанде) и в устье Мааса (Гревелингенстад). Кроме того, всячески стимулируется рост других городов за пределами Рандстада. Наиболее яркий пример этому— «брабантская подкова городов» (Эйндховен, Тилбург, Хелмонд и др.).
Социальная структура общества в Нидерландах характеризуется большой пестротой. Самая многочисленная группа населения — рабочий класс, который вместе со служащими составляет почти 2/3 экономически активного населения страны. Удельный вес фермеров резко сокращается в связи с разорением мелких землевладельцев.
Из общего числа экономически активного населения (4,8 млн. человек) в промышленности занято 32%, в сельском хозяйстве и рыболовстве — всего 6, в торговле и на транспорте —25%. Занятость среди женщин в Нидерландах — самая низкая в Западной Европе. Замужние женщины работают редко; на многих предприятиях и в учреждениях вступление в брак влечет за собой автоматическое увольнение. В стране формально существует равная оплата труда мужчин и женщин, однако в действительности разница пока еще далеко не устранена и составляет более 25%. От решения этой проблемы во многом зависит использование женского труда.
