Территория Саудовской Аравии — историческая родина арабов, древнейшая область расселения арабских племен, которые первоначально обитали, по-видимому, на северо-востоке страны, но уже во II тысячелетии до н. э. заняли весь Аравийский полуостров. При этом они ассимилировали население его южной части — остатки древнего экваториального антропологического пласта, который, по мнению ряда ученых, был связующим звеном между негроидами на западе и австрало-питеками на востоке.
Геологически Саудовская Аравия не исследована, и ее начальная земля плохо известна. Существовавшие в I тысячелетии до н. э. на юге острова Минейское и Сабейское государства оказали свое влияние и на юго-западные области страны: в качестве транзитных торговых центров возникли древнейшие города— Мекка и Медина. В V в. н. э. в Неджде и восточной Аравии образовано Синдское объединение племен, распространившее свою власть и на юг острова. Однако вскоре оно распалось и важнейшим политическим, торговым и религиозным центром северной части стала Мекка. В середине VI в. меканцы объединили вокруг себя соседские племена и отразили эфиопское нашествие, а на рубеже VI и VII вв. в их среде возникла монотеистическая религия — Ислам, призванная укрепить складывавшиеся феодальные отношения и новое царство арабов — халифат со столицей в Медине (662 г.). Вскоре арабы завоевали Сирию, Месопотамию, Египет, столица халифата была перенесена в Багдад а затем в Каир. В Саудовской Аравии, находившейся в стороне от новых центров халифата, медленно развивались феодальные отношения, среди большинства населения — кочевых племенах— надолго законсервировались патриархально-родовые институты. В то же время в сознании мусульман Мекка раз и навсегда остался «колыбелью ислама», и память о его былом значении описывается в одном из пяти основных писаний религии: паломничестве великих к святым местам «матери города» — Мекки и гробнице пророка Мухаммеда в Медине. C VI в., когда арабские страны вошли состав Османской империи, Хиджаз и страны восточной Аравии стали турецкими владениями и оставались ими до первой мировой войны. Попытки турок утвердиться в Неджде не имели успеха. Здесь во второй половине XVIII в. возникло движение за изгнание турецких захватчиков и за объединение феодально-раздробленных земель и разобщенных кочевых племен Аравийского полуострова. Его вдохновителями были эмиры (князья) из недждского дома Саудидов, к концу столетия установившие свою власть над шей частью страны. В XIX в. их царство несколько раз прекращало свое существование или же возвращалось к размерам небольшого эмирата, но с начала XX в. недждские эмиры, пользуясь подъемом антитурецкого, а затем антианглийского движения, стали вновь успешно объединять под своей властью земли северной и центральной Аравии. При этом они опирались на так называемое движение ихванов («братьев») — особой религиозной организации, во главе которой стал сам эмир. Ихваны вербовались как среди оседлых, так и среди кочевников, рвавших тем самым традиционные узы племенной солидарности. Они составили сплоченную армию, с помощью которой Саудиды в 1920 г. овладели Горным Асиром, в 1921 г. — Джебель Шаммаром, в 1926 г. — Хиджазом и Асиром.
В 1932 г. было провозглашено образование Арабского Саудовского королевства. Одновременно шла централизация государства: кочевые племена были подчинены губернаторам провинций, племенные нормы обычного права (урф) вытеснялись шариатом, была введена государственная монополия на огнестрельное оружие и т. д.
Образование централизованного феодального Арабского Саудовского королевства происходило тогда, когда в других арабских странах уже шла ликвидация феодальных экономических и политических отношений. Но в условиях отставшей в своем развитии Аравии оно все же было прогрессивным историческим явлением. Между тем открытие в Саудовской Аравии после первой мировой войны богатейших запасов нефти сделало ее объектом экспансии американских монополий. В 1930-х годах здесь утвердилась американская нефтяная компания.
