Саудовская Аравия — слаборазвитая земледельческо-скотоводческая страна. Ее экономическая отсталость — следствие господства в стране феодальных отношений и пережитков патриархально-родового строя, а также большой зависимости от иностранных монополий. Единственная крупная отрасль промышленности — нефтедобывающая и нефтеперерабатывающая — до последнего времени контролировалась крупнейшим американским консорциумом «Арабиен америкен ойл компани» (АРАМКО).
Экономика Саудовской Аравии почти полностью базируется на отчислениях от нефти, которые составляют 85% государственного дохода. На нефть приходится 99% экспорта и почти 53% валового национального продукта. В 1973 г. в стране было добыто 376 млн. т нефти (за которую в качестве концессионных платежей правительство получило 5,9 млрд. долл.). В 1974 г. — 426 млн. т нефти, доходы от которой составили 27,5 млрд. долл. В 1977 г. добыча составила 453 млн. т (включая нефть, добытую в Нейтральной зоне). В связи с резким ростом доходов от нефти Саудовская Аравия не в состоянии использовать все поступающие средства. Часть прибылей от нефти правительство Саудовской Аравии вкладывает в развитие инфраструктуры и ряда предприятий в своей стране, а другую часть использует, предоставляя кредиты другим арабским государствам. Кроме того, Саудовская Аравия вкладывает значительные средства в экономику капиталистических государств путем покупки акций западных компаний, размещения излишков «нефтедолларов» в банках Западной Европы и США и т. д. Поэтому значительная часть накопленных нефтяных доходов оседает на европейских и американских рынках. В 1974 г. правительство Саудовской Аравии предоставило Японии заем на 5 лет в размере 1 млрд. долл. Другой заем был предоставлен Международному банку реконструкции и развития в размере 750 млн. долл. на 10 лет. В 1976 г. Саудовская Аравия инвестировала за границей (главным образом в промышленно развитых капиталистических странах) около 50 млрд. долл.
Наиболее отсталым сектором экономики является сельское хозяйство, в котором сохранились самые примитивные формы ведения хозяйства, присущие феодализму. Тем не менее сельское хозяйство играет важную роль в экономической жизни: от него получают средства к существованию до 3/4 населения, хотя на его долю приходится 6% валового общественного продукта. В последние годы правительство пытается придать экономике более многоотраслевой характер чтобы освободиться от почти полной зависимости от добычи нефти. Однако по-прежнему упор делается на иностранный капитал, сочетающийся с неполным участием государственных организаций и частного национального капитала. Так, в 1962 г. в стране была введена государственная компания Петромин, в задачу которой входило развитие региональной нефтяной промышленности, контроль над деятельностью иностранных компаний, а также изучение земельных ресурсов и их эксплуатация. Петромин и правительство участвует в частных проектах промышленного строительства. Разрабатываемые планы развития экономики способствуют развитию новых отраслей национальной промышленности, строительству крупных ирригационных сооружении, сельскохозяйственных центров, развитию инфраструктуры. Используя свои богатейшие ресурсы и потенциальные возможности экономического развития, Саудовская Аравия стремится стать одной из развитых стран региона.
В 1975 г. сельское хозяйство обеспечивало только 40% потребностей страны в продовольствии, хотя в нем было занято 75 % всего населения. Общая площадь возделываемых земель составляет 460 тыс. га, т. е. 0,2 % площади страны. Между тем, по ориентировочным подсчетам, площадь земель, где возможно ведение сельскохозяйственных работ, достигает 15% общей площади страны (около 32 млн. га). Основные сельскохозяйственные районы расположены на прибрежных плоскогорьях Асира и в долинах Тихамы на юго-западе страны. На эти районы, где в дождливые годы количество осадков достигает 1000 мм, приходится 60% возделываемых земель. Сравнительно плодородное плоскогорье Асир, с его полями, спускающимися террасами со склонов холмов, — единственный район Саудовской Аравии, где количество осадков достаточно для земледелия. В остальных районах возделывание земли невозможно без ирригации. Строительство ирригационных каналов играет первостепенную роль в таких плодородных районах страны, как оазисы Мекка, Эт-Таиф, Медина, Табук, Эль-Джауф, Тайма (Хиджаз), Хаиль, Бу-райда, Унайза, Эр-Рияд (Неджд), Эль-Ху-фуф и Эль-Катиф (Восточная провинция).
В Саудовской Аравии существуют три основных вида земельной собственности: частнособственнические земли (мульк), земли кочевых и полукочевых племен (дира), государственные земли, приписанные к казне (байт аль-маль). Земля в основном принадлежит королевской семье, вождям племен и мусульманскому духовенству. Крупное землевладение сочетается, как правило, с мелким землепользованием. В целом около 60 % обрабатываемых земель сдается в аренду. Самая распространенная форма аренды — издольщина. Хозяйства издольщиков и мелких собственников земли нерентабельны и не дают фактически товарной продукции. Число капиталистических хозяйств с использованием труда сельскохозяйственных рабочих и применением машин пока невелико. Подобные хозяйства создаются в основном в Эль-Касиме, в окрестностях Эр-Рияда (Неджд) и в Восточной провинции, где легче обеспечить сбыт сельскохозяйственной продукции. В результате постоянной нехватки воды, отсутствия необходимых средств для ведения интенсивного хозяйства и бурения глубоких колодцев все большие масштабы приобретает процесс разорения мелких землевладельцев и арендаторов, часть которых становится сельскохозяйственными рабочими или уходит в город и на нефтепромыслы.
В последние годы в Саудовской Аравии наблюдается тенденция к увеличению сельскохозяйственного производства. Это увеличение происходит как в результате интенсификации использования уже освоенных участков путем применения удобрений и новейших методов агротехники, так и в результате введения в строй крупных ирригационных и дренажных систем, плотин, бурения артезианских колодцев. В условиях Саудовской Аравии требуются поистине титанические усилия и громадные капиталовложения, чтобы сделать пригодными для обработки значительные площади новых земель. Поэтому государство взяло на себя финансирование строительства ряда плотин и сельскохозяйственных опытных ферм. Сельскохозяйственный банк предоставляет значительные кредиты на развитие сельскохозяйственного производства.
Ирригационные комплексы в Эль-Хасе и Джизане являются ведущими объектами в программе развития сельского хозяйства Саудовской Аравии. В результате строительства сети ирригационных каналов там освоено 20 тыс. га новых земель. Одновременно завершены работы по стабилизации песков в этом районе. Построенная в 1970 г. плотина на вади Джизан имеет длину 316 и высоту 35 м, что позволяет скопить там воду для орошения 8 тыс. га земли. Построена плотина с ирригационной системой у города Абха (ширина ее — 350, высота 33 м). Небольшие плотины введены в эксплуатацию в Дерайе, Харей-мале и Муджамме. Наряду с использованием дождевых и подземных вод ведутся работы по опреснению морской воды. Опреснительная установка построена в Джидде.
Важнейшими сельскохозяйственными культурами, выращиваемыми в Саудовской Аравии, являются финики, пшеница, ячмень, кукуруза, просо и сорго. Основные районы произрастания финиковых пальм: Эль-Хаса, Хиджаз и Асир. Здесь выращивают более 70 различных сортов фиников, из них лучшим считается сорт хала. Ежегодно собирают около 250 тыс. т фиников. По производству фиников Саудовская Аравия стоит на четвертом месте в мире (после Ирака, Арабской республики Египет и Ирана). Зерновые культивируются по всей стране, за исключением восточных районов. Они занимают 75 % посевной площади. В 1976 г. сбор пшеницы и кукурузы составил 220 тыс. т, проса и сорго — 160 тыс. т. Значительные участки земли в Эль-Хасе и Асире, т. е. там, где имеется достаточно источников для орошения, отведены под рис.
Садоводством славятся оазисы Эль-Хасы, Эт-Таифа и Асира. Там растут апельсины, лимоны, абрикосы, персики, яблоки, груши, миндаль, гранаты, инжир, бананы, виноград. В 1976 г. в стране было собрано 97 тыс. т фруктов. Климатические условия в оазисах позволяют при хорошем орошении снимать с огородов по три урожая в год. Выращивают капусту, спаржу, помидоры, тыкву, фасоль, лук, бобы, перец, морковь, чеснок, сладкий картофель (батат), баклажаны, редис. Среднегодовое производство дынь и арбузов — 500 тыс. т.
Важную роль в экономике страны играет полукочевое и кочевое скотоводство. До последнего времени наибольшее значение имело разведение верблюдов, которыми особенно славился Неджд, называемый у арабов «матерью верблюдов». Общее поголовье верблюдов упало до 300 тыс. голов, хотя раньше только в Бурайде (на севере Неджда) продавалось до 15 тыс. верблюдов в год. В Саудовской Аравии распространены только одногорбые верблюды-дромадеры. В связи с распространением автомобиля использование верблюда как транспортного средства сократилось. Большую часть поголовья скота кочевников составляют овцы и козы (5,5 млн. голов). Отсутствие хороших пастбищ и нехватка воды не позволяют вести интенсивное животноводство. Положение кочевников постоянно ухудшается из-за отставания роста цен на продукты животноводства от общего роста дороговизны.
Овец разводят во всех провинциях страны, но наиболее славится своей тонкой шерстью порода, которую разводят жители Эль-Хасы. В горных районах предпочтение отдается козам, более приспособленным к местным условиям. Одни породы коз дают хорошее молоко, другие — шерсть. Большое количество овец и коз ежегодно продается паломникам для жертвоприношения в дни паломничества— хаджа. В земледельческих районах разводят также ослов и мулов.
Арабские скакуны — одна из самых известных пород лошадей. Центром их разведения является район Эль-Касима в Неджде. Под вьюк лошади в стране почти не используются и предназначаются только для верховой езды.
Из-за отсутствия обеспеченной кормо-базы, низкой продуктивности пастбищ и господства средневековых методов ведения животноводческого хозяйства, Саудовская Аравия превратилась из экспортера мяса (до 1949 г.) в крупного импортера его. Резкое увеличение спроса на продовольственные товары, наблюдавшееся за последние годы, привело тому, что Саудовская Аравия стала ввозить их во всевозрастающих размерах.
Наиболее развитой отраслью экономики страны являются нефтедобыча и нефтепереработка, которые дают преобладающую часть валового национального продукта страны. В последние годы все большие масштабы принимает контроль государства над деятельностью иностранных нефтяных монополий. Значительных успехом Саудовской Аравии является достигнутое в октябре 1972 г. соглашение между правительством страны и компаниями, действующими на ее территории, об участии Саудовской Аравии в капитале этих компаний в размере 25%. В 1974 г. доля участия была доведена до 60%. При этом достигнута договоренность о продаже правительством Саудовской Аравии до 80% нефти из своей доли нефтяным компаниям; остальная нефть должна реализовываться через ПЕТРОМИН.
По добыче нефти Саудовская Аравия занимает второе место в капиталистическом мире, а по экспорту первое место. Рзрабатывается 14 нефтяных месторождений, крупнейшее из них — Гавар — более половины всей добычи, 1/3 приходится на месторождения Абкайк и Саффания. Общая протяженность сети нефтепроводов компании АРАМКО —3000 км. Добываемая нефть доставляется трубам в порт Рас-Таннура (для вывоза) и на расположенный в порту нефтеочистительный завод (мощностью 18,4 млн. т), на нефтеперегонный завод Манаме (Бахрейн), а также по нефтепроводу «Таплайн» протяженностью 1720 км из Абкайка в порт Сайда (Ливан)
Другие отрасли добывающей промышленности развиты слабо. На побережье красного моря, к северу от порта Янбу, разбатываются залежи гипса. В Асире, окрестностях города Джизан, добывают каменную соль, идущую на удовлетворение внутренних потребностей страны. В Бурме, южнее Эт-Таифа, местная высокоачественная глина используется для гончарного производства.
Первые шаги на пути создания национальной обрабатывающей промышленности были сделаны в 1940-х годах, когда появились предприятия, обслуживающие в основном компанию АРАМКО. До этого здесь существовало лишь ремесленно-кустарное и домашнее производство предметов первой необходимости. Одной из ведущих отраслей было ткачество. Главные центры этого производства: оазис Хуфуф (Восточная провинция), где живут самые искусные в стране ткачи и мастера золотошвейного дела, города Джидда и Эт-Таиф (Хиджаз). В сравнительно широких масштабах было поставлено кожевенное и гончарное производство, строительство парусных рыболовных судов и баркасов для жемчужного промысла, изготовление четок и бус из черного коралла. Из-за постоянно растущей конкуренции иностранных товаров сейчас ремесленное производство приходит в упадок.
За последние годы заметно увеличилось количество фабрично-заводских предприятий. В связи с ростом жилищного и дорожного строительства увеличивается число предприятий по производству стройматериалов: цементных, стекольных и кирпичных. Цементные заводы расположены в Джидде, Даммаме и Эль-Касиме, стекольный завод — близ Эр-Рияда.
В 1967 г. государственная компания ПЕТРОМИН ввела в эксплуатацию сталепрокатный завод в Джидде мощностью 45 тыс. т в год. Работают автосборочный завод, принадлежащий американской компании, завод электрокабеля в Эр-Рияде, там же завод автомобильных аккумуляторов, заводы химических удобрений и пластмассовых труб в Даммаме.
После реконструкции нефтеочистительного завода в Джидде производство нефтепродуктов там увеличилось почти в 4 раза. Нефть доставляется на завод танкерами из Рас-Таннуры. Совместно с частными компаниями ПЕТРОМИН в 1974 г. построил нефтеперегонный завод в Эр-Рияде. На этом заводе перерабатывается нефть с промыслов Хурайс, расположенных в 160 км от столицы. Третий нефтеперерабатывающий завод находится в Рас-Таннуре. В Джидде — завод смазочных масел, построен завод по производству серы в Абкайке.
Появились первые предприятия легкой и пищевой промышленности. Среди них — завод томатной пасты в Эр-Рияде, овощеконсервный в Джидде, маслобойный завод и кондитерская фабрика в Мекке.
Электростанции, работающие на природном газе и мазуте, дают энергию в основном нефтепромыслам и крупным городам.
Транспортные коммуникации для такой огромной страны, как Саудовская Аравия, имеют очень большое значение. Дорога, связывающая столицу Эр-Рияд через оазис Эль-Хуфуф с портом Даммам на Персидском заливе и центром нефтепромыслов Дахраном, протяженностью 594 км, была построена АРАМКО в 1951 г (одноколейная линия). От основной магистрали проложена железнодорожная ветка в Эль-Хардж (35 км). С 1964 г. велись работы по восстановлению Хиджазской железной дороги, 740 км которой пролегали по безлюдным пустыням Саудовской Аравии, а 463 км — по Иордании (дорога была построена в 1908 г. и разрушена в годы первой мировой войны). В 2005 году был запущен проект «Север — Юг», предусматривающий строительство железнодорожной магистрали длиной 2400 км. В 2006 году было принято решение о строительстве 440-километровой ветки между Меккой и Мединой.
В 1950-х годах в связи с бурным развитием нефтедобывающей промышленности на востоке страны начали интенсивно строиться шоссейные дороги, которые связывают между собой все нефтепромыслы и порты на Персидском заливе, а также соединяют Восточную провинцию со столицей страны Эр-Риядом и городами соседних стран: Кувейта, Ирака, Иордании. Вдоль трансаравийского нефтепровода проходит шоссейная дорога, которая связывает Саудовскую Аравию со средиземноморскими странами Сирией и Ливаном. Быстрый рост паломничества к мусульманским святыням стимулировал строительство шоссейных дорог на западе страны в провинции Хиджаз. Здесь построены асфальтированные дороги Джидда — Мекка (72 км), Джидда — Медина (425 км), Эт-Таиф — Мекка (89 км). В интересах развития южных районов королевства, богатых сельскохозяйственными и горнорудными ресурсами, построено шоссе Эт-Таиф—Абха— Джизан протяженностью 750 км, построена автомагистраль Джидда — Янбо длиной 515 км. Западные районы страны связаны с восточными трансаравийской автострадой, пересекающей весь полуостров и проходящей через Джидду, Мекку, Эр-Рияд, Даммам. Общая протяженность асфальтированных дорог — 46,5 тыс. км.
В стране имеется несколько нефтепроводов. Американский нефтепровод «Та-плайн» (1720 км), идущий от Абкайка в порт Сайда (Ливан), перекачивает около 30 млн. т нефти в год. Имеются нефтепроводы из Дахрана в порты Эль-Хубар и Рас-Таннура, а также на остров Бахрейн. Начато строительство нефтепровода от нефтяных месторождений на восток до порта Янбу на Красном море длиной 1200 км, с пропускной способностью 50 млн. т.
Связь Саудовской Аравии с внешним миром осуществляется в основном морским путем. Крупнейший порт страны Джидда (грузооборот 1,9 млн. т) расположен на Красном море. Через этот порт идет главный поток паломников в священные города мусульман Мекку и Медину, а также большая часть импортируемых грузов. Крупнейшим портом на побережье Персидского залива является Даммам (грузооборот 1,6 млн. т). Через порты Рас-Таннура и Мина-Сауд идет в основном экспорт саудийской нефти. Внешнеторговые перевозки осуществляются главным образом иностранными судоходными компаниями.
В 1946 г. была создана правительственная авиакомпания «Сауди Арабиен эр-лайнз». Воздушные линии этой самой большой на Ближнем Востоке авиакомпании связывают Эр-Рияд с большинством столиц Ближнего и Среднего Востока. В стране три международных аэропорта: в Дахране (бывшая военно-воздушная база США, превращенная в 1962 г. в гражданский аэропорт), Джидде и Эр-Рияде. Аэродромы имеются также в Медине и Эт-Таифе. Всего в стране 73 аэродрома с бетонными взлетно-посадочными полосами. Через международные аэропорты Саудовской Аравии проходят авиалинии крупнейших европейских и американских авиакомпаний..
В 1976 г. Саудовскую Аравию посетило более 700 тыс. паломников.
Внешняя торговля играет исключительно важную роль в экономической жизни страны. Главная статья экспорта — нефть и нефтепродукты (96% экспорта). Экспортируются также сжиженный газ, финики, сушеная рыба, кожсырье, хлопок. Большая часть экспорта Саудовской Аравии направляется в Японию, Великобританию, США, Италию, Нидерланды, Германию, Францию. Доля арабских стран в экспорте Саудовской Аравии — 6,4%. Импортируются машины, электроаппаратура и транспортное оборудование, продовольственные товары, стройматериалы, текстиль и одежда, химические товары. Импорт промышленного оборудования освобожден от таможенных пошлин. Главными поставщиками импортных товаров на протяжении последних лет являются США, Япония, Великобритания, Франция, Германия, Ливан, Австралия. Страна имеет активное торговое сальдо: экспорт в 3 раза превышает импорт.