Первые поселения на территории Катара относятся к III тысячелетию до н. э., когда в этом районе Персидского залива существовало государство Дильмун с центром в Бахрейне. Дильмунцы испытали сильное культурное влияние древнейших городов-государств Месопотамии. Существует предположение, что они были предками финикиян, позднее переселившихся на побережье Средиземного моря. Однако бесспорное появление финикийских колоний в бассейне Персидского залива относится лишь к рубежу II и I тысячелетий до н. э., причем возможно, что именно оно было причиной относящегося к этому времени падения Дильмуна.
Приблизительно тогда же на северо-восточном побережье Аравии появились халдеи, в которых некоторые исследователи видят древнейшие племена арабов. Если это так, то предки нынешних арабских моряков Персидского залива учились у знаменитых финикийских мореплавателей. В середине I тысячелетия до н. э. район попал под власть ахеменидского Ирана, и его связанная с морем экономика пришла в упадок. Но вскоре она снова оживилась при Александре Македонском и его преемниках Селевкидах. К эпохе Селевкидов относится первое письменное упоминание о Катаре, которое оставил греческий географ Птолемей, живший во II в. до н.э.
Как и другие арабские страны Персидского залива, Катар, видимо, входил в состав древнейших арабских государств северо-восточной Аравии — Харакены и княжества Лахмидов, затем был захвачен сасанидским Ираном, а в VII в. стал частью Арабского халифата. В период распада халифата он вошел в состав существовавшего в Эль-Хасе с конца IX в. по конец XII в. государства карматов, основанного в XI в. членами одной из подсект шиитов — исмаилитами, стремившейся осуществить идеалы социального равенства всех свободных граждан. В XIII—XIV вв. страна находилась под властью эмиров Бахрейна, в начале XVI в. она вместе с Бахрейном была захвачена португальцами, а вскоре после этого — турками-османами. Но владычество Турции в этом отдаленном районе было непрочным: ей приходилось бороться за Катар с Ираном, Оманом. Недждом, шейхами соседних бедуинских племен.
В XVIII в. на Катаре возникло небольшое княжество во главе с феодальной шейхской династией ат-Тани, которая в следующем столетии объединила весь полуостров Катар. Между ат-Тани и правившими на Бахрейне аль-Халифа началась борьба за власть. Этим воспользовалась Англия, навязавшая Катару в 1868 г. первый неравноправный, так называемый «союзнический» договор. Однако в 1872 г. Катар был вновь оккупирован турками, и турецкий гарнизон находился в Дохе вплоть до первой мировой войны. В 1914 г. на основании англо-османского договора формально была признана независимость Катара, однако уже в 1916 г. его шейху пришлось подписать с Англией договор о протекторате.
В 1930-х годах в Катаре была обнаружена нефть, и после второй мировой войны началась ее добыча. С появлением местного рабочего класса развернулось освободительное антианглийское и демократическое движение. В 1960-х годах в стране возникли профсоюз нефтяников и прогрессивные политические партии. Правительство было вынуждено провести некоторые, главным образом культурные, реформы; в 1970 г. была принята временная конституция. В 1971 г. Катар был провозглашен независимым государством, однако в стране сохранилось английское влияние, чему способствовали сильные экономические позиции английского капитала и заключенный в том же 1971 г. англо-кагарский договор «о дружбе», предусматривавший экономическое, военно-политическое и культурное сотрудничество. В конце 1980-х годов установлены дипломатические отношения с Россией
