Согласно оценкам на 2009 г. численность составляет около 28 миллионов человек. Немногим более половины населения — примерно 55% составляют афганцы (пуштуны), сравнительно компактно расселенные на юго-западе, юге и юго-востоке страны и отдельными вкраплениями в остальных районах; 19% составляют таджики, проживающие в центральном горном районе Кохистана и Кохдамана и на северо-востоке в Бадахшане, а также во всех городах; 9% —узбеки, живущие на севере; 8% — хазарейцы — в центральном районе Хазараджата; 4% — чараймаки — на западе; 3% — туркмены — на крайнем северо-западе и 2% — прочие народности и этнические группы, которые численно очень невелики (от нескольких десятков тысяч до нескольких сотен человек). Среди них относительно более многочисленны белуджи на юге, нуристанцы в горах на востоке и припамирские таджики. Меньше по численности представители различных индоязычных народностей в восточных и центральных горных районах: персы и курды — вдоль границы с Ираном, брагуи — на юге, арабы — на севере, киргизы — в Бадахшане, евреи и армяне, населяющие кварталы некоторых городов и пригородов.
В антропологическом отношении население Афганистана в основном принадлежит к индо-памирской группе южных (темноволосых) европеоидов. Внутри ее могут быть выделены некоторые подгруппы. Так, таджики центральных и северо-восточных районов, по-видимому, потомки жителей древней Бактрии — Согда и, возможно, саков — среднеазиатских скифов, более брахикефальны (короткоголовы), чем таджики Герата, Фараха и других западных и юго-западных районов. В этом отношении они ближе к своим соседям — туркменам, персам и белуджам, а также к афганцам. Последние в среднем несколько более горбоносы и отличаются большим развитием волосяного покрова, отчасти приближаясь в этом отношении к армсноидной группе. Афганцы южных и юго-западных районов более короткоголовы и низкорослы, чем остальные афганцы, что, вероятно, объясняется их смешением с брагуями или с белуджами, которые в свою очередь смешивались с брагуями. В то же время южные афганцы отличаются от брагуев гораздо более светлым цветом кожи. Что касается брагуев, то темная кожа, пожалуй, главный антропологический признак, который подтверждает гипотезу об их происхождении от южноиндийской дравидской антропологической группы: и формой волос, и строением носа и губ они мало схожи с представителями австралоидной расы.
Отдельные, менее значительные признаки, возможно, сближают афганцев, а также некоторых чараймаков (в частности, джамшидов) с длинноголовым населением северо-западных областей Индии и Пакистана. Особенно интересно, что, как установлено недавними антропологическими исследованиями, некоторые важные признаки (толщина губ, соотношение ширины лба и нижней челюсти) подтверждают связь с индийцами нуристанцев, а также их непосредственных соседей — таджиков района Лагмана. Удивительно светлый цвет кожи у некоторых нуристанцев, особенно у племени ашкун, так же как и часто встречающиеся светлые оттенки глаз у афганцев, может быть объяснен длительным обособленным развитием их в условиях высокогорной изоляции. Это убедительно опровергает порожденную некоторыми европейскими путешественниками легенду о том, что нуристанцы — потомки воинов Александра Македонского.
В антропологическом типе некоторой части населения страны заметны монголоидные черты, отражающие значительное влияние центральноазиатского, монгольского и тюркского компонентов на этногенез народов Афганистана. Такие черты (большие размеры лица, выступающие скулы, слабый рост бороды, кожная складка в углу глаза) чаще всего встречаются у хазарейцев Хазараджата: Кроме того, недавние антропологические исследования среди наиболее монголоидных из них показали, что в действительности большинство этих признаков вместе обнаруживается лишь у небольшого процента обследованных. Все это заставляет с еще большим сомнением отнестись к распространенной версии, согласно которой хазарейцы — прямые потомки воинов Чингисхана или его преемников.
В Афганистане насчитывается свыше 30 различных языков. Однако большинство населения — свыше 85% —говорит либо на пушту (афганцы), либо на фарси-дари (таджики, хазарейцы, чараймаки, персы, кызылбаши и др.), либо на обоих этих языках одновременно. Поскольку эти языки, сравнительно далекие друг от друга, входят в иранскую группу, можно говорить об ираноязычии основной массы населения страны, тем более что иранскими являются и некоторые другие языки Афганистана. Пушту принадлежит к северо-восточной подгруппе иранских языков, в которую кроме него включают и памирские языки Бадахшана(ваханский, шугнанский и рушанский, ишкашимский с диалектами сангличи и зебаки, а также мунджанский). Фарси-дарй относится к юго-западной, а белуджский (балучи), курдский (курманджи) и еще два языка — парачи и ормури, на которых говорит всего несколько сот человек севернее и южнее Кабула, — к северо-западной подгруппе иранских языков.
Из языков индоевропейской семьи в Афганистане помимо иранских представлены индийские и дардские. Иммигрировавшие в разное время в страну индийцы говорят на урду, панджаби, синдхи, лахнда и других языках. Языки племен Нуристана (кати, ашкун-вамаи, вайгали, прасун) одни исследователи объединяют с группой индийских, другие — с иногда особо выделяемой среди индоевропейских группой дардских языков. Область распространения дардских языков протянулась вдоль Гиндукуша от района севернее Кабула до Нуристана, однако большинство из них встречается только в одной или нескольких горных долинах.
Брагуи частично сохранили свой родной язык, относящийся к дравидской языковой семье. Тюркские языки в Афганистане — узбекский, туркменский, казахский, киргизский и уйгурский. Немногочисленные моголы (главным образом в области Гур) частью еще говорят на своем языке, принадлежащем к монгольской группе.
Письменность на основе арабской графики существует в стране фактически лишь на современном фарси-дари и пушту. Все остальные языки по существу бесписьменные. В последнее время некоторые газеты публиковали отдельные статьи и на тюркских языках. Хотя больше половины населения говорит на пушту, все же языком взаимного общения для большинства разноязычных народностей Афганистана был и остается фарси-дари — язык торгово-ремесленного населения городов, рынка и межобластного торгового обмена. Он имеет очень сильные культурно-исторические традиции, так как издавна служил государственным, придворно-аристократическим и литературным языком феодальных государств на территории страны и до 30-х годов XX в. был единственным государственным языком Афганистана. Однако рост национального самосознания афганцев привел к тому, что «крестьянский» язык пушту с 30-х годов (официальный указ 1936 г.) стал вторым, а с середины 60-х годов — первым из двух государственных языков страны. С 30-х годов XX в. большую работу вела специально созданная филологическая академия «Пашто-толына», вырабатывавшая единые литературные нормы пушту, издававшая грамматики, словари, научные и художественные журналы и книги. Вместе с тем продолжает развиваться литература и пресса также и на фарси-дари.
Приблизительная оценка соотношения численности приверженцев суннитского и шиитского ислама в Афганистане — 90 и 10% населения — наглядно отражает господство первого из этих направлений мусульманской религии. К шиитам помимо хазарейцев Хазараджата относится небольшая часть чараймаков, а также персы и кызылбаши. Около 2% населения — преимущественно таджики Бадахшана — принадлежат к исмаилитам (точнее, неоисмаилитам) — особой секте в шиитском исламе; примерно 0,5% населения— представители секты ахмадия, более близкой к суннизму. Немусульманские меньшинства — индуисты, армяно-григориане и армяно-католики, иудаисты-евреи — сохраняют свои вероисповедания.
Общность происхождения, языка и религии значительной части населения страны, постоянно происходившие и поныне происходящие процессы ассимиляции и распространения дву- и многоязычия, равно как и длительное совместное проживание на одной территории, экономические и культурно-исторические связи и общая государственность, — все это способствовало консолидации населения Афганистана в несколько основных народностей. У многих из них — афганцев, хазарейцев, чараймаков, узбеков, туркмен, киргизов и др. — сохранились пережитки племенного деления, хотя оно в большинстве случаев уже утратило свое прежнее значение, превратилось скорее в территориальное и лишь частично поддерживается культурно-исторической традицией.
Дольше всего, особенно у высокогорных земледельцев и кочевников-скотоводов, сохраняются сравнительно небольшие группы хозяйственно-самостоятельных семей, которые сознают свое реальное родство от не столь отдаленного предка и носят общее название по имени этого предка. Они обычно образуют отдельный деревенский квартал или кочевой лагерь, имеют отдельный дом или шатер для гостей, иногда свою мечеть, кладбище, мельницу, летовье и т.д. и оказывают друг другу родственную взаимопомощь. У них сохранились и такие пережитки, как кровная месть или компенсация за убийство и увечье. Но ни подобные небольшие родственные группы, ни даже пережиточные племена, разумеется, не могут быть признаны основными этническими общностями. Таковыми ныне в Афганистане, видимо, являются народности, консолидирующиеся в нацию (или в нации).
Можно отметить две тенденции в развитии этнических общностей Афганистана. Первая состоит в сближении всех (или по крайней мере большинства) народностей страны. Вторая ведет к консолидации некоторых народностей Афганистана в отдельные нации.
Как представляется, первая тенденция в настоящее время проявляется сильнее, чем вторая. Объективно ее развитию способствует укрепление территориально-хозяйственных связей и складывание единого рынка. У двух наиболее крупных этнических общностей Афганистана — афганцев и таджиков — можно подметить некоторые тенденции к взаимному сближению (развитие двуязычия, культурное взаимодействие, учащение смешанных браков и т. п.). Весьма большую роль здесь играла и государственная политика, проводившаяся в этом направлении.
Однако процесс осуществления первой тенденции все же очень сложен. Если в ряде районов (среди части чараймаков, белуджей и др.) происходят процессы ассимиляции местного населения афганцами, то в других районах наблюдается не афганизация, а таджикизация. Поэтому, хотя в настоящее время стремление к национальному обособлению проявляется менее активно, можно предположить, что по мере роста национального самосознания того или иного народа оно будет проявляться сильнее.
Согласно ориентировочным оценкам, прирост населения Афганистана в среднем составлял: в 30-е годы XX в. — 0,5—1%, в 50-е — 1,5 — 2%, в 70-х годах— 2,3%. Таким образом, мировой «демографический взрыв» затронул и Афганистан. За последнюю четверть века население Афганистана увеличилось на 300 тыс. человек, но оно, видимо, с каждым годом сокращается: одни кочевники ограничивают свои перекочевки пределами территории Афганистана и Пакистана, другие переходят к оседлости.
Размеры иммиграции и эмиграции в последние десятилетия сравнительно невелики. Они затрагивают главным образом наиболее состоятельные слои общества и интеллигенцию (включая поездки молодежи на учебу и обратно) и могут быть приняты как примерно уравновешивающие друг друга и не оказывающие заметного влияния на численность, населения страны. Более существенное значение имеют ежегодные сезонные миграции афганских (а также некоторых белуджских) кочевников и полукочевников на зиму из Афганистана в Пакистан и обратно.
Процентное соотношение мужчин женщин в стране примерно 52:48. Меньшая доля женщин объясняется их более высокой смертностью из-за плохих социально-бытовых условий. В связи с ранними браками распространены женские болезни, велика смертность рожениц, наблюдается преждевременное, нередко уже в 35—40 лет, старение женщин.
Трудоспособное население (от 15 до ( лет) составляет 52% всех жителей страны. Подавляющее большинство женщин занято в домашнем хозяйстве. В сельской местности они частично привлекаются к сельскохозяйственным работам страду.
Основная часть населения Афганистана сконцентрирована в долинах и оазиса:
Крупнейшие оазисы возникали на стык равнин и предгорий, где реки наиболее многоводны и обеспечивают наилучшие условия для орошаемого земледелия. Многие племена-завоеватели захватывали оазисы, оттесняя своих предшественников дальше, в горные долины. Пришлые кочевники постепенно оседали как в районах своих зимовий, вблизи оазисов так и вблизи летовий, в горных долинах. Ныне показатель плотности населения оказывается наибольшим в района: крупнейших оазисов и горных долин например, в Кабульском оазисе — около 300 человек на 1 кв. км, тогда как в центральных горных районах и в Бадахшане — от 8 до 18.
К основным внутренним миграциям относятся прежде всего сезонные передвижения кочевников и полукочевников, направляющихся весной из окраинных районов к центральным горным массивам; осенью — обратно. Все большее значение приобретают сезонные передвижения рабочих из сельских, в основном горных, местностей в оазисы и города и постоянный отток сельского населения в города. Общее число сельских отходников в городах при постоянно меняющемся их составе равно примерно У3 всего городского населения. Вследствие оседания отходников в городах темп роста городского населения в 60-е и 70-е годы 20 века был в 3 раза выше, чем сельского (механический прирост в 1,5 раза выше, а в Кабулe — в 2 раза выше естественного). Приведенные цифры не меняют общей характеристики процесса урбанизации как процесса все еще замедленного.
Афганские города возникали как центры обмена между земледельцами, ремесленниками и проходящими мимо дважды в год кочевниками-скотоводами, как опорные пункты межобластной и трансазиатской караванной торговли. И ныне они в основном сохраняют свое прежнее значение транспортно-торговых центров, хотя вьючный транспорт уступает теперь место автомобильному. Промышленность становится ведущей отраслью хозяйства лишь в немногих из них. Всего в Афганистане около 40 городов, из которых столица Кабул вместе с пригородами («Большой Кабул») имеет 500 тыс. жителей, два города — Кандагар и Герат — свыше 100 тыс., а еще 12 городов — от 50 до 100 тыс., остальные —менее 50 тыс. человек. Общая численность городского населения на 1977 г. — около 2,4 млн. человек, или 14,4% всего населения страны. В числе городов — несколько недавно развившихся промышленных центров: Пули-Хумри, Баглан, Гульбахар.
Сельских поселений в Афганистане — около 25 тыс. Они, как правило, состоят из нескольких кварталов, тесно застроенных домами близкородственных семей. Иногда дома стоят изолированно. Некоторые кварталы или группы домов, а также усадьбы помещиков окружены стенами с башнями по углам. Эти башни в свое время предназначались для обороны. Во дворах сады; дороги и арыки обсажены деревьями. Весьма своеобразный вид имеют лагеря кочевников. Каждое такое временное селение состоит из множества шатров, расположенных в 1—2 ряда или в круг, в середину которого загоняют скот.